A pesar de que hoy en día se sabe que los rasgos se transmiten de padres a hijos por el ADN, ese no fue siempre el caso. En el siglo XIX, los científicos no tenían idea de cómo se heredaba la información genética. Sin embargo, a principios y mediados del siglo XX, una serie de ingeniosos experimentos identificaron al ADN como la molécula que los organismos utilizaban para transferir información genética.

Experimento Griffiths

A principios del siglo XX , los científicos sabían que la información hereditaria se transmitía de padres a hijos en forma de unidades discretas que llamaban genes. No sabían, sin embargo, dónde o cómo esta información fue almacenada y utilizada por los procesos bioquímicos de la célula.

En 1928, el científico inglés Fred Griffiths inyectó ratones con la bacteria Streptococcus pneumoniae tipo IIIS, que son mortales para los ratones. y el tipo IIR de S. pneumoniae, que no es letal. Si las bacterias IIIS no fueron muertas por calor, los ratones murieron; si fueron eliminados por calor, los ratones vivieron.

Lo que sucedió a continuación cambió la historia de la genética. Griffiths mezcló bacterias IIIS y IIR muertas por calor y las inyectó en los ratones. Al contrario de lo que esperaba, los ratones murieron. De alguna manera, la información genética se transfirió de la bacteria IIIS muerta a la cepa IIR viva.

Avery Experiment

Trabajando con varios otros científicos, Oswald Avery quería saber qué se había transferido entre el IIIS y Bacterias IIR en el experimento Griffiths. Tomó bacterias IIIS destruidas por calor y las descompuso en una mezcla de proteínas, ADN y ARN. A continuación, trató esta mezcla con uno de tres tipos de enzimas: las que destruyen proteínas, ADN o ARN. Finalmente, tomó la mezcla resultante y la incubó con bacterias IIR vivas. Cuando se destruyeron el ARN o las proteínas, la bacteria IIR aún recogió la información genética del IIIS y se volvió letal. Sin embargo, cuando se destruyó el ADN, la bacteria IIR permaneció sin cambios. Avery se dio cuenta de que la información genética debe almacenarse en el ADN.

Experimento Hershey-Chase

El equipo de Alfred Hershey y Martha Chase determinó cómo se hereda la información genética. Usaron un tipo de virus que infecta a Escherichia coli (E. coli), una especie de bacteria que se encuentra en el intestino de humanos y animales. Cultivaron E. coli en un medio que incluía azufre radiactivo, que se incorporaría a proteínas, o fósforo radiactivo, que se incorporaría al ADN.

Infectaron E. coli con el virus y transfirieron el resultado. cultivo viral a otro lote sin etiquetar de E. coli cultivado en medio sin elementos radiactivos. El primer grupo de virus ahora no era radiactivo, lo que indica que la proteína no se transmite de padres a hijos. Por el contrario, el segundo grupo de virus permaneció radiactivo, lo que indica que el ADN pasó de una generación de virus a la siguiente.

Watson y Crick

En 1952, los científicos sabían que los genes y la información hereditaria debe ser almacenado en ADN. En 1953, James Watson y Francis Crick descubrieron la estructura del ADN. Resolvieron la estructura reuniendo datos de experimentos anteriores y usándolos para construir un modelo molecular. Su modelo de ADN estaba hecho de placas de metal y alambre, al igual que los kits de plástico que los estudiantes usan hoy en día en las clases de química orgánica.