Los biólogos definen la evolución como un cambio genético en una población a través de generaciones. Con el tiempo, este proceso de cambio genético puede dar lugar a nuevos genes, nuevos rasgos y nuevas especies, todo provocado por cambios en el código genético o ADN. Varios mecanismos dan como resultado cambios evolutivos; de estos, uno de los más importantes es la selección natural.

Mutación

Las células copian su ADN cuando se dividen; ambas células hijas heredan una copia idéntica. A veces, sin embargo, la maquinaria de replicación del ADN de la célula produce errores, de modo que una o ambas células hijas tienen una copia alterada del código original. Estos errores se llaman mutaciones.

Con el tiempo, las mutaciones y la reproducción sexual aseguran que los organismos no son genéticamente idénticos, incluso cuando descienden de los mismos antepasados. Si compara el ADN de diferentes organismos en la población, generalmente encontrará muchas diferencias. En otras palabras, las mutaciones en el ADN crean diversidad genética en una población.

Selección natural

A menudo, algunos organismos están mejor adaptados para sobrevivir y reproducirse en un entorno determinado que otros. Estos organismos bien adaptados generalmente dejan más descendencia. Debido a que estos organismos de poblaciones más adaptativas pasan su ADN a su progenie, las mutaciones que portan se volverán más comunes a lo largo del tiempo. Las mutaciones que hacen que un organismo se adapte mal a su entorno, por el contrario, tenderán a ser cada vez menos comunes a lo largo del tiempo. Este proceso se llama selección natural.

Genotipos y fenotipos

El genotipo de un organismo es la colección de variantes genéticas que posee. Su fenotipo, por el contrario, son sus rasgos: características visibles del organismo como el color de ojos, el color del pelo, la altura, etc. Algunos rasgos pueden verse afectados por factores ambientales. Por ejemplo, si está desnutrido cuando era niño, su altura en la edad adulta puede ser más corta de lo que predeciría según sus genes solamente. En consecuencia, puede haber más de un fenotipo para el mismo genotipo. La selección natural actúa sobre los fenotipos, por lo que solo actúa sobre el genotipo indirectamente.

Otros factores

Con el tiempo, una versión dada de un gen podría tener tanto éxito que todas las demás versiones del mismo gen desaparecer de la población. Cuando esto sucede, se dice que el gen exitoso se ha arreglado. Sin embargo, a menudo sucede que algunas variantes de un gen dan a sus poseedores solo una ligera ventaja o incluso ninguna ventaja en absoluto. En este caso, la selección natural podría no eliminar completamente las otras variantes, y muchas variantes de un gen pueden persistir en la población.