El sistema circulatorio humano es una red compleja y cerrada de vasos sanguíneos que entregan sangre, oxígeno y nutrientes del corazón al cuerpo y la sangre desoxigenada del cuerpo a la corazón y pulmones. La sangre viaja a través del cuerpo en dos bucles: la circulación pulmonar que suministra sangre a los pulmones y la circulación sistémica, que suministra sangre a todos los demás sistemas orgánicos. La circulación sanguínea depende del funcionamiento adecuado del corazón, las válvulas y los capilares.

Corazón

El corazón es el mecanismo central del sistema circulatorio, ubicado entre los pulmones en la cavidad torácica. Es un músculo hueco, del tamaño de un puño, dividido en mitades izquierda y derecha por una gruesa pared muscular llamada tabique. Estas mitades están divididas en cámaras, con aurículas, o cámaras de sujeción en la parte superior y ventrículos, o cámaras de bombeo en la parte inferior.

Los músculos del corazón se contraen y se relajan en coordinación entre sí, llenando, bombeando y vaciando. Cuando la sangre pobre en oxígeno entra por primera vez en el corazón a través de la vena cava superior e inferior, dos venas grandes que devuelven la sangre de los órganos y tejidos del cuerpo, se sostiene en la aurícula derecha. Luego se desplaza hacia el ventrículo derecho, donde es bombeado a los pulmones a través de las arterias pulmonares y luego regresa oxigenado al corazón a través de las venas pulmonares. La sangre rica en oxígeno ingresa al corazón a través de la aurícula izquierda, luego se desplaza hacia el ventrículo izquierdo para bombearse hacia el cuerpo a través de la aorta.

Válvulas

Las válvulas del corazón regulan la dirección del flujo sanguíneo dentro del corazón Las válvulas son aberturas unidireccionales, lo que permite que la sangre fluya desde las aurículas a los ventrículos, cerrándose para que la sangre no pueda regresar a las aurículas. La válvula ubicada entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo se llama válvula mitral, y la válvula ubicada entre la aurícula derecha y el ventrículo derecho se llama válvula tricúspide. Estas dos válvulas se conocen como válvulas auriculoventriculares. Las dos arterias principales, la arteria pulmonar y la aorta, también tienen válvulas que evitan que la sangre vuelva al corazón. Estos se llaman válvula pulmonar y válvula aórtica, respectivamente, y se conocen como válvulas semilunares.

Capilares

Cerca del corazón, los vasos sanguíneos son gruesos y musculosos. De hecho, los vasos principales como la aorta y la arteria y la vena pulmonar son los que mantienen al corazón en su posición en el pecho. Sin embargo, a medida que los vasos sanguíneos viajan por todo el cuerpo, se ramifican y se vuelven cada vez más pequeños, convirtiéndose en capilares que corren a lo largo de los tejidos del cuerpo entregando oxígeno y nutrientes y recogiendo desechos y dióxido de carbono. Las paredes capilares tienen solo un grosor celular, lo que facilita el transporte de productos químicos al permitir que las células sanguíneas pasen a través de las paredes a los tejidos y órganos.

El plasma sanguíneo, que consiste en alrededor del 90 por ciento de agua, viaja rápidamente a través de estos pequeños buques debido a un atributo químico básico del agua llamada capilaridad. Las moléculas de agua consisten en átomos de oxígeno que están cargados negativamente, y átomos de hidrógeno que están cargados positivamente. El lado del oxígeno de una molécula de agua tiende a adherirse al lado del hidrógeno de otra molécula de agua. Por lo tanto, las moléculas de agua se atraen fuertemente entre sí, una propiedad llamada cohesión, y pueden atravesar pequeñas grietas y tubos, incluso contra la fuerza de la gravedad. La capilaridad hace posible que la sangre se mueva a través de los capilares con facilidad.