La definición de la vida es complicada debido a la gran variedad de organismos que existen en la Tierra. Sin embargo, hay algunas características funcionales básicas y principales de todos los organismos que las distinguen de los materiales inorgánicos. Entre estas distinciones importantes están la reproducción, la evolución, la necesidad de alimentos y la especialización de tareas en los orgánulos de las células.

Reproducción

Una de las características funcionales más importantes de todos los organismos es que deben posee la capacidad de reproducirse y crear más del mismo organismo. Los animales se reproducen sexualmente; los organismos simples, unicelulares se reproducen por división a través del proceso de mitosis. Las plantas se reproducen sexualmente o asexualmente. La información necesaria para que un organismo cree nuevos organismos está codificada en ADN y ARN; en organismos multicelulares, las células que crean nuevos organismos se producen a través de un proceso conocido como meiosis, que implica dividir el código genético a la mitad para que pueda combinarse con la información de otro organismo.

Alimentos
< Todos los organismos vivos deben subsistir en alguna forma de fuente de alimento con el fin de darles energía para alimentar sus funciones. Los organismos que hacen su propia comida internamente se conocen como autótrofos. Todas las plantas y varios tipos de bacterias y protistas son autótrofos porque producen sus alimentos utilizando luz solar, agua y dióxido de carbono (un proceso conocido como fotosíntesis). Los organismos que no pueden hacer su propia comida se conocen como heterótrofos. Los heterótrofos obtienen su energía consumiendo otros organismos.

Evolución

Otra característica importante de un organismo es la capacidad de evolucionar y adaptarse en función de su entorno. Este proceso de evolución se ve directamente afectado por la selección natural, que asegura que los organismos que han desarrollado características útiles sobrevivan lo suficiente como para pasar esas características a sus descendientes. Por ejemplo, las flores han adaptado colores brillantes para atraer a las abejas, de modo que las abejas diseminen su polen, y todos los animales terrestres han adaptado los pulmones de las branquias para que puedan respirar en la superficie.

Celdas

Los organismos también tienen células que ayudan a dividir las tareas que el organismo necesita para sobrevivir. La mayoría de las bacterias se clasifican como procariotas porque son células relativamente simples que carecen de un núcleo celular; todos los demás organismos se clasifican como eucariotas. Organismos importantes en la célula incluyen cloroplastos en organismos fotosintéticos (porque la clorofila en el cloroplasto es lo que capta la luz solar) y las mitocondrias en plantas y animales, que contienen el ADN y el ARN.