El único de su tipo en una colmena, una abeja reina es mucho más grande y tiene un abdomen más largo y cónico que otras abejas. Su único papel en la colmena es poner huevos y cada uno de estos huevos se deposita en una celda de cera, con huevos fertilizados que se convierten en abejas obreras y huevos no fertilizados en abejas macho.
Base genética para convertirse en reina
En algunas sociedades humanas, la designación de la realeza se transmite a través de un derecho de nacimiento genético y las abejas no son diferentes. Según un estudio de 2011 realizado por investigadores de la Academia China de Ciencias Agrícolas, las abejas obreras y las destinadas a convertirse en reinas se pueden diferenciar basándose en las proteínas que expresan en sus células al principio de su desarrollo durante la etapa larval. Estas proteínas se producen directamente a partir del código genético de las abejas, lo que significa que las abejas reina nacen en su estado real, no elegidas al azar como algunos habían pensado previamente.
Criando a una Reina
Durante su etapa de larva, una abeja reina se alimenta constantemente de jalea real, una sustancia rica en nutrientes secretada por las abejas obreras. Después de aproximadamente dos semanas, la primera abeja reina emerge de su celda de cera. Cuando esto sucede, pueden ocurrir dos eventos: la reina virgen sale del nido con un pequeño enjambre de la colmena, o pica a todas sus hermanas que aún se están desarrollando en sus células de cera, ya que son posibles rivales.
Después de establecer su colmena, la joven reina generalmente volará para inicialmente orientarse a su entorno. Cuando esté lista para comenzar a reproducirse, una reina volará en busca de múltiples parejas. La reina almacenará esperma de estos apareamientos y al regresar a la colmena comenzará a poner huevos, unos 2000 huevos al día. La sesión de apareamiento individual proporciona esperma suficiente para durar la reina toda su vida de 3 a 5 años. Después de quedarse sin esperma, los huevos no fertilizados subsecuentes se convertirán en zánganos.
Fuera con lo viejo, adentro con lo nuevo
Una reina activa está constantemente liberando feromonas para que las abejas en la colmena sepan que ella está viva y bien. Cuando una reina establecida tiene problemas de salud o se ha vuelto infértil, deja de liberar estas hormonas y las trabajadoras comenzarán el proceso de producir una nueva reina. La nueva reina se crió a partir de uno de los huevos fertilizados de la antigua reina que tiene la predisposición genética para la realeza. En algunos casos, la nueva reina matará a los viejos.
