Las neuronas son las células nerviosas de su sistema nervioso, mientras que las neuroglia (a menudo simplemente llamadas glia) son células de soporte que desempeñan papeles auxiliares. Si las neuronas son como la red de comunicaciones para su cuerpo, entonces la glía es la infraestructura que ayuda a mantener esa red de comunicaciones funcionando y en funcionamiento. Las diferencias en sus funciones se reflejan en algunas diferencias estructurales básicas.
Neuronas
A diferencia de la glía, las neuronas tienen proyecciones llamadas axones y dendritas. Los axones actúan como cables para llevar las señales de salida a otras células, mientras que las dendritas aceptan señales de entrada. Además, a diferencia de la glía, las neuronas generan señales llamadas potenciales de acción que viajan por el axón hacia la sinapsis, una unión entre un axón y una célula postsináptica. En las sinapsis químicas, los químicos llamados neurotransmisores se liberan para transmitir el mensaje a la célula postsináptica, mientras que en otras sinapsis "eléctricas" los canales entre las dos células transmiten la señal eléctrica directamente a la célula postsináptica.
Myelination
Aunque las neuroglia no transmiten mensajes directamente, ellas juegan roles secundarios en este proceso. En su sistema nervioso central, la glía llamada oligodendrocitos envuelve vainas hechas de un material llamado mielina alrededor de los axones de sus neuronas, lo que acelera la velocidad a la que los potenciales de acción pueden viajar por el axón. En el sistema nervioso periférico, las llamadas células de Schwann se sustituyen por los oligodendrocitos que se encuentran en el SNC, pero aún juegan un papel similar.
Astrocitos
Otra glía llamada astrocitos ayuda a regular la cantidades de neurotransmisores y concentraciones de iones fuera de sus neuronas. Pueden liberar neurotransmisores en algunas circunstancias, a pesar de que no transmiten potenciales de acción. Juegan un papel importante en la formación de la barrera hematoencefálica, la barrera que controla la entrada de sustancias desde el torrente sanguíneo al cerebro, y dilatan los vasos sanguíneos cuando las neuronas cercanas están activas para que la neurona activa pueda obtener el oxígeno y el azúcar necesita. También proporcionan soporte estructural para neuronas.
Otros glia
Su sistema nervioso presenta algunos otros tipos importantes de glia. Microglia es el sistema inmune de su cerebro y sistema nervioso central. Mientras que la barrera hematoencefálica ayuda a proteger al cerebro de la exposición a la mayoría de los invasores, si llegara a entrar alguno, su microglia los destruirá. Las células ependimales forman el revestimiento alrededor de los ventrículos del cerebro y el canal central de la médula espinal, ambos llenos de líquido cefalorraquídeo. Las células ependimales tienen proyecciones onduladas similares a pelos llamadas cilios que ayudan a mantener este fluido circulando adecuadamente.
