Por John Lindell | Actualizado el 30 de agosto de 2022
Nuestro sistema solar, formado hace más de 4.500 millones de años, es una colección dinámica de planetas, planetas enanos, cometas, asteroides y otros desechos que orbitan alrededor del Sol, la estrella central del sistema.
Los científicos atribuyen el nacimiento del sistema solar a una nube giratoria de gas y polvo, conocida como nebulosa. Cuando la nebulosa colapsó bajo la gravedad, el material del centro se condensó formando el Sol, mientras que los grupos de material arrojados hacia afuera se fusionaron formando los planetas. Los grupos más grandes acumularon atmósferas masivas, dando origen a los gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), mientras que los planetas interiores permanecieron en gran medida rocosos.
El Sol domina la masa del sistema y representa más del 99% del total. La masa restante se divide entre los ocho planetas e innumerables cuerpos más pequeños, y los gigantes gaseosos poseen alrededor del 99% de esa masa no solar.
Desde el Sol hacia afuera, la secuencia es:Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, el cinturón de asteroides, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno y luego los planetas enanos más allá. Todos los planetas orbitan en sentido antihorario en el plano de la eclíptica. Los períodos orbitales varían dramáticamente:Mercurio completa un circuito en 88 días terrestres; La Tierra tarda 365 días; Júpiter requiere 12 años; Neptuno, 165 años.
Los cuatro planetas interiores son pequeños, rocosos y poseen núcleos densos. La Tierra y Marte albergan cada uno una sola luna; Venus y Mercurio no tienen ninguno. Los cuatro exteriores son gigantes gaseosos compuestos principalmente de hidrógeno y helio, con extensos sistemas lunares:Júpiter (79), Saturno (83), Urano (27) y Neptuno (14). Los icónicos anillos de Saturno están formados por innumerables partículas heladas.
Entre Marte y Júpiter se encuentra el cinturón de asteroides, hogar de millones de fragmentos rocosos que van desde polvo microscópico hasta cuerpos de cientos de kilómetros de ancho. Más allá de la órbita de Neptuno, el cinturón de Kuiper y los discos dispersos albergan planetas enanos helados como Plutón. Los cometas, formados en las frías regiones exteriores, siguen órbitas muy elípticas que pueden acercarlos al Sol antes de arrojarlos de regreso a los confines exteriores del sistema, y a veces tardan miles de años en completar un ciclo completo.
