Daniil Disa/Shutterstock
Júpiter sigue siendo el planeta más grande de nuestro Sistema Solar, con un diámetro ecuatorial de 148.846 millas y una masa de 1.898×10²⁴kg. A modo de comparación, la Tierra se extiende aproximadamente a 12.000 kilómetros a lo largo de su ecuador y tiene una masa de 5,97 × 10²⁴ kg, lo que hace que Júpiter sea casi 318 veces más pesado que nuestro planeta de origen. Los astrónomos descubrieron los primeros exoplanetas en 1992, y muchos de ellos ahora superan a Júpiter, lo que plantea la pregunta:¿Existe un techo cósmico para el tamaño planetario?
De hecho lo hay. Cuando un objeto supera aproximadamente las 13 masas de Júpiter, ya no se ajusta a la definición estricta de planeta. En cambio, se convierte en una enana marrón subestelar, una “estrella fallida” que nunca provoca una fusión sostenida de hidrógeno en su núcleo. Si la masa supera aproximadamente las 80 masas de Júpiter, el objeto puede sostener la fusión y califica como una verdadera estrella. These thresholds explain why the Sun and Moon cannot be classified as planets.
Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock
El tamaño planetario se puede medir de diferentes maneras, pero el diámetro más grande registrado hasta ahora es el de HAT-P-67b. Este exoplaneta, descubierto en 2017 a una distancia de unos 1.212 años luz, tiene un diámetro aproximadamente el doble que el de Júpiter. Su masa, sin embargo, es sólo aproximadamente un tercio de la de Júpiter. Gigantes de tamaño similar incluyen WASP-17b (a 1324 años luz de distancia) y KELT-9b (a 667 años luz de distancia).
Cuando miramos la masa, HD39091b se destaca como el planeta confirmado más masivo. Descubierto en 2001 a 60 años luz de la Tierra, tiene 12,3 masas de Júpiter y mantiene un diámetro comparable al de Júpiter. Otros planetas importantes incluyen HD106906b (11 masas de Júpiter, a 336 años luz de distancia) y ROXs42Bb (9 masas de Júpiter, a 468 años luz de distancia).
Las enanas marrones, la extensión natural de los planetas masivos, también desafían nuestra percepción del tamaño. La enana marrón más masiva identificada hasta la fecha es SDSSJ0104+1535. Observada por primera vez en 1992 a unos 750 años luz, nuevos análisis de 2017 la reclasificaron como una enana marrón con una masa 90 veces mayor que la de Júpiter. Su composición es casi exclusivamente hidrógeno y helio, unas 250 veces más puro que el Sol.
