NASA/JPL‑Caltech/MSSS
Marte sigue siendo un mundo habitado únicamente por exploradores robóticos, un testimonio del esfuerzo tecnológico más ambicioso de la humanidad:lanzar máquinas que pueden operar a 140 millones de millas de la Tierra. En agosto de 2012, el rover Curiosity de la NASA aterrizó en el cráter Gale, una cuenca excavada por el impacto de un meteorito hace 3.700 millones de años. La pieza central del cráter, el Monte Sharp, presentó un paisaje único que guió la selección de este lugar de aterrizaje.
Diseñado para sobrevivir dos años en la superficie marciana, Curiosity ha superado con creces las expectativas, permaneciendo activo y en excelentes condiciones. Su longevidad se debe a una ingeniería excelente y a un conjunto de diez instrumentos científicos, incluido el láser ChemCam que vaporiza muestras para análisis espectrográficos, el conjunto de análisis de muestras en Marte (SAM) que detecta moléculas orgánicas y un sistema de cámara de alta resolución que captura imágenes detalladas del terreno.
A lo largo de su misión de más de una década, el rover ha aportado conocimientos notables sobre la historia de Marte, desde evidencia de lagos antiguos hasta la detección de compuestos orgánicos y fluctuaciones estacionales de metano. Estos descubrimientos han remodelado nuestra comprensión del Planeta Rojo y han guiado futuras estrategias de exploración.
Uno de los hallazgos más transformadores de Curiosity se produjo en 2018, cuando el conjunto de instrumentos SAM identificó moléculas orgánicas complejas, como tiofenos, benceno y cadenas cortas de carbono, en muestras de lutita del cráter Gale. Estos compuestos son componentes fundamentales de la vida, aunque su presencia por sí sola no confirma la existencia de vida pasada en Marte. Podrían deberse a reacciones inducidas por los rayos ultravioleta entre el CO₂ atmosférico y los materiales de la superficie.
Independientemente del origen, la detección es monumental. Si alguna vez existió vida en Marte, estos compuestos orgánicos serían evidencia clave de su historia química. Los investigadores del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, Charles Malespin y Amy Mcadam, consideran que este es el hallazgo más importante realizado por el rover hasta la fecha.
En 2023, Curiosity descubrió texturas onduladas dentro de Marker Band, una franja de roca de color en el Monte Sharp. Estas ondas, conservadas en estratos antiguos, indican que alguna vez existieron lagos poco profundos en un área que ahora se espera que esté seca. Un estudio de 2025 en Science Advances argumentó que los patrones se formaron a partir de ondas impulsadas por el viento en aguas abiertas hace unos 3.700 millones de años, lo que indica que Marte alguna vez tuvo un ciclo hidrológico capaz de sostener agua líquida.
Este descubrimiento enriquece nuestra comprensión de la evolución geológica del cráter Gale, lo que sugiere que las capas sedimentarias del cráter fueron depositadas por extensas redes de drenaje y flujos de agua.
El 30 de mayo de 2024, Curiosity fracturó una roca en la superficie marciana, revelando cristales de azufre puro, una sorpresa, ya que la región suele albergar minerales de sulfato. La masa de 2000 libras y la longitud de 10 pies del Curiosity le permitieron aplastar el espécimen, una capacidad que recuerda la experiencia del rover Spirit con daños en las ruedas.
El científico de Curiosity, Ashwin Vasavada, dijo a CNN que este hallazgo "más extraño" podría indicar una distribución más amplia de azufre en el área. El descubrimiento subraya la importancia de examinar las perturbaciones inducidas por el rover para descubrir características geológicas inesperadas.
Curiosity ha monitoreado las concentraciones de metano en la atmósfera del cráter Gale utilizando el espectrómetro láser sintonizable SAM desde 2012. El metano del planeta exhibe un comportamiento desconcertante:alcanza su punto máximo durante la noche y fluctúa con las estaciones. Las lecturas más altas, registradas en 2019, no fueron detectadas por el ExoMars Trace Gas Orbiter de la ESA, lo que plantea dudas sobre el origen y la retención del metano.
Un artículo de 2024 en el Journal of Geophysical Research:Planets propone que el metano puede quedar atrapado bajo capas de sal sólida que liberan gas cuando se calientan por el peso del rover o por los cambios de temperatura diurnos. Este mecanismo podría explicar por qué el metano se detecta predominantemente cerca del lugar de aterrizaje del Curiosity.
Si bien hoy Marte es árido, la evidencia apunta a un pasado más húmedo y cálido. Las investigaciones de Curiosity sobre las colinas del Monte Sharp revelaron una actividad hídrica cíclica (lagos poco profundos, grietas de lodo y flujos de escombros), lo que indica que el agua aparecía y desaparecía en distintas fases en lugar de una disminución gradual.
En 2024, el rover estudió el canal Gediz Vallis, un valle probablemente excavado por ríos antiguos pero que luego se llenó de escombros. La presencia de firmas de agua líquida en esta formación de última etapa sugiere que el agua regresó después de largos períodos secos, lo que ofrece una idea de la compleja historia climática del planeta.
