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Los cuásares se encuentran entre las entidades más extremas del universo:potencias luminosas que eclipsan a sus galaxias anfitrionas. Se forman cuando grandes cantidades de gas, polvo y desechos estelares giran en espiral hacia un agujero negro supermasivo, calentándose a millones de grados y emitiendo más luz que la galaxia que lo rodea. Los cuásares pueden ser de diez a cien mil veces más brillantes que la Vía Láctea, y su gravedad y fricción extremas los convierten en laboratorios ideales para estudiar el cosmos primitivo.
Aunque los quásares más cercanos permanecen a cientos de millones de años luz de distancia, la luz que recibimos de ellos ha viajado miles de millones de años, ofreciendo una visión directa de las épocas de formación del universo. Uno de esos cuásares, APM08279+5255, se encuentra a 12 mil millones de años luz de la Tierra y contiene un agujero negro que pesa 20 mil millones de masas solares:un colosal motor gravitacional que alimenta el depósito de agua más impresionante descubierto hasta ahora.
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En 2011, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, dirigido por Matt Bradford, se asoció con astrónomos que utilizaron el interferómetro Plateau de Bure en los Alpes franceses. Sus observaciones, publicadas en The Astrophysical Journal Letters, descubrieron una nube de vapor de agua que abarca una región de cientos de años luz de diámetro y que contiene 140 billones de veces la cantidad total de agua de la Tierra. Este descubrimiento marcó la primera vez que se descubrió que el medio interestelar de un cuásar albergaba una cantidad tan grande de agua.
Un segundo equipo confirmó el hallazgo con el espectrómetro Z-Spec y antenas parabólicas adicionales, garantizando la solidez de la medición y la precisión de la escala inferida del vapor de agua del cuásar.
El agua existe en un ambiente hostil:temperaturas cercanas a –81,4°F (–61°C) y densidades cien veces mayores que las típicas nubes interestelares. A diferencia del agua helada o líquida que se encuentra en lunas como Europa o Encelado, este vapor es puro, denso y totalmente ionizado por el intenso campo de radiación del cuásar.
Debido a que la luz de APM08279+5255 ha viajado 12 mil millones de años, observamos este depósito tal como existía poco después del Big Bang. La presencia de agua tan temprano indica que los ingredientes fundamentales para la vida fueron forjados y dispersos por todo el cosmos desde la infancia del universo.
Un estudio de 2025 en Nature Astronomy sugiere que existió agua durante la formación de las primeras galaxias, lo que refuerza la idea de que el agua es un componente fundamental de la evolución cósmica.
Más allá de sus implicaciones para la astrobiología, el descubrimiento arroja luz sobre la formación de estrellas y galaxias. El vapor de agua enfría las nubes de gas, facilitando su colapso en nuevas estrellas, un proceso que parece haber estado activo incluso en este entorno de quásar denso y distante.
Por lo tanto, el cuásar APM08279+5255 desafía la percepción del espacio cósmico temprano como estéril, revelando en cambio una región dinámica, cálida y rica en agua que informa nuestra comprensión del desarrollo del universo.
