La ionosfera lleva el nombre de la presencia de átomos y moléculas ionizados , principalmente oxígeno (O) y nitrógeno (N) .

Si bien la ionosfera contiene varios iones, es principalmente la ionización del oxígeno y el nitrógeno lo que le da sus propiedades características. Estos iones son creados por la interacción de la radiación solar con la atmósfera de la Tierra.