1. En su mayoría son espacio vacío: Los cometas son esencialmente bolas de nieve sucias hechas de hielo, polvo y roca. A pesar de sus impresionantes apariciones, en su mayoría son un espacio vacío. Esta baja densidad los hace muy ligeros y les permite resistir los estrés de los tirones gravitacionales y la fricción.
2. Son pequeños: Su pequeño tamaño (generalmente unas pocas millas de ancho) significa que sus fuerzas gravitacionales son débiles, evitando que sean separados por su propia masa.
3. Son increíblemente fríos: El frío extremo del espacio mantiene a los hielos en el cometa congelado, manteniendo la estructura unida.
4. Pasan la mayor parte de su tiempo lejos del sol: Cuando los cometas están lejos en el sistema solar, en su mayoría no se molestan. Su viaje a través del sistema solar es un ciclo de largos períodos de paz puntuados en encuentros breves e intensos con el Sol.
5. El coma actúa como un amortiguador: Cuando un cometa se acerca al sol, su hielo comienza a sublimarse (convertirse directamente en gas), creando un coma protector alrededor del núcleo. Este coma, una gran nube de gas y polvo, en realidad actúa como un escudo, absorbiendo parte del calor y radiación del sol, y mitigando el impacto del viento solar.
Mantener su camino:
* La gravedad es la clave: Los cometas siguen caminos elípticos alrededor del sol, guiados por el tirón gravitacional del sol. Este tirón es más fuerte cuando el cometa está más cerca del sol y más débil cuando está más lejos.
* Conservación del impulso: Los cometas se mueven constantemente y su impulso les ayuda a mantener su trayectoria. Este impulso es una medida de su masa y velocidad, y se conserva en ausencia de fuerzas externas.
* Pequeñas perturbaciones: Si bien la gravedad es la fuerza principal, los cometas también experimentan pequeños tirones gravitacionales de otros planetas en el sistema solar. Estos pueden alterar ligeramente sus órbitas con el tiempo, pero generalmente no cambian drásticamente sus caminos.
Desintegración:
Si bien los cometas son notablemente resistentes, no son invencibles. Pueden desintegrarse debido a algunos factores:
* Pasos repetidos cerca del sol: Cada vez que un cometa se balancea cerca del sol, pierde más hielo y polvo. Esto puede debilitar la estructura del cometa, haciéndola más susceptible a la fragmentación.
* colisiones: Las colisiones con otros objetos espaciales pueden romper los cometas, como se ve en el caso de Comet Shoemaker-Levy 9 que se dividió en fragmentos antes de colisionar con Júpiter.
* Fuerzas de marea: Las fuerzas gravitacionales de objetos masivos como los planetas pueden destrozar un cometa y separarlo, especialmente si el cometa se acerca demasiado.
Entonces, aunque los cometas son objetos frágiles, también son notablemente resistentes. Su estructura y trayectoria únicas les permiten sobrevivir sus viajes a través del sistema solar, a pesar de que constantemente se bombardean con radiación y calor.
