1. Radiación solar: El calor del sol vaporiza el hielo y el polvo en el núcleo del cometa, creando una vasta nube de gas y polvo llamado coma.
2. Viento solar: El viento solar, una corriente de partículas cargadas del sol, aleja este gas y el polvo del cometa, creando una cola que siempre apunta del sol.
3. Presión de radiación: La luz del sol también ejerce una presión sobre las partículas en el coma, empujándolas aún más para crear la cola.
La cola de un cometa en realidad está compuesta por dos partes distintas:
* cola de polvo: Esta cola es típicamente amplia y curva, reflejando la luz solar. Está hecho de partículas más grandes que son alejadas más lentamente por el viento solar.
* cola de ión: Esta cola es mucho más estrecha y recta, brillante de gases ionizados que están excitados por la radiación ultravioleta del sol. Está hecho de partículas más pequeñas que se ven más fuertemente afectadas por el viento solar.
A medida que el cometa se aleja del sol, su cola se acorta y se desvanece A medida que disminuye la tasa de vaporización y la presión del viento solar se debilita. El cometa finalmente regresa a su estado latente en el sistema solar exterior.
