El primer proyecto espacial exitoso fue lanzado por la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 y se llamó "Sputnik 1". Era un satélite pequeño y esférico que orbitó la Tierra durante tres semanas antes de quemarse en la atmósfera. El lanzamiento del Sputnik 1 marcó el comienzo de la era espacial y provocó una tensa rivalidad entre Estados Unidos y la Unión Soviética conocida como la "carrera espacial".