Las estrellas comienzan su vida en la secuencia principal del diagrama H-R, donde fusionan hidrógeno en sus núcleos. A medida que agotan su combustible de hidrógeno, evolucionan fuera de la secuencia principal y se convierten en gigantes rojas. Durante esta fase, fusionan helio en sus núcleos y extraen material de sus interiores, lo que da como resultado un aumento de luminosidad y un desplazamiento hacia la derecha en el diagrama H-R.
Después de la fase de gigante roja, las estrellas con masas inferiores a unas 8 masas solares evolucionan hacia la rama horizontal. En la rama horizontal, queman helio en sus núcleos e hidrógeno en una capa que rodea el núcleo. Esto da como resultado una fase de combustión estable donde las estrellas mantienen una luminosidad y temperatura constantes, de ahí su ubicación en la rama horizontal del diagrama H-R.
Con el tiempo, las estrellas de la rama horizontal agotan su combustible de helio y evolucionan hacia la rama gigante asintótica (AGB) o se convierten en enanas blancas, dependiendo de su masa. Las estrellas de la AGB pasan por etapas adicionales de combustión nuclear, incluida la fusión de carbono y oxígeno. Las enanas blancas, por el contrario, son el destino final de las estrellas que han agotado su combustible nuclear y colapsaron bajo su propia gravedad.
