La magnitud aparente es una medida de cuán brillante aparece una estrella en el cielo nocturno. Se basa en la cantidad de luz que llega a la Tierra desde la estrella y tiene en cuenta la distancia de la estrella a la Tierra y cualquier absorción interestelar que pueda ocurrir. La escala de magnitud aparente es logarítmica, lo que significa que cada diferencia de magnitud en números enteros corresponde a una diferencia de brillo de aproximadamente 2,5 veces.

La estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio, tiene una magnitud aparente de -1,46, mientras que las estrellas más débiles visibles a simple vista tienen magnitudes aparentes de aproximadamente +6. La magnitud aparente del Sol es -26,74.

La magnitud aparente es diferente de la magnitud absoluta, que es una medida de cuán brillante parecería una estrella si se colocara a una distancia estándar de 10 pársecs (32,6 años luz) de la Tierra. La magnitud absoluta tiene en cuenta la luminosidad intrínseca de la estrella y no se ve afectada por la distancia de la estrella a la Tierra.