La nave espacial Columbia fue el buque insignia del programa del Transbordador Espacial, un sistema de nave espacial reutilizable diseñado y operado por la NASA. Se embarcó en su misión inaugural el 12 de abril de 1981 y continuó contribuyendo a la exploración espacial hasta su trágica desintegración durante el reingreso el 1 de febrero de 2003. Aquí hay una descripción general del transbordador espacial Columbia:
Especificaciones:
- Longitud:37,2 metros (122 pies)
- Envergadura:23,8 metros (78 pies)
- Altura:17,4 metros (57 pies)
- Peso (vacío):68.500 kilogramos (151.000 libras)
- Peso (completamente cargado):110.000 kilogramos (240.000 libras)
- Capacidad de tripulación:7 astronautas
Diseño y Construcción:
- Columbia fue uno de los cinco transbordadores espaciales operativos, junto con Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour.
- Era una nave espacial alada, con un elegante diseño aerodinámico.
- La nave fue construida principalmente de aluminio, con algunas secciones hechas de materiales compuestos de fibra de carbono.
- Constaba de un compartimento para la tripulación, una zona central para experimentos, un compartimento de carga y un depósito de combustible externo.
Sistema de propulsión:
- El Columbia era propulsado por tres potentes motores principales del transbordador espacial (SSME) situados en la parte trasera del orbitador.
- Los SSME utilizaron una combinación de oxígeno líquido e hidrógeno líquido como combustible, proporcionando un inmenso empuje durante el despegue y el ascenso.
Operaciones orbitales:
- La nave espacial era capaz de alcanzar la órbita terrestre baja (LEO), normalmente con una altitud de alrededor de 200 a 300 kilómetros (120 a 190 millas).
- Una vez en órbita, Columbia podría realizar una variedad de misiones, incluidos despliegues de satélites, caminatas espaciales, experimentos científicos y actividades de construcción.
- Estaba equipado con un brazo robótico, conocido como Sistema de manipulación remota (RMS), para ayudar en el manejo de la carga útil en el espacio.
Reingreso y aterrizaje:
- Al finalizar una misión, el Columbia maniobraría de regreso a la Tierra.
- Utilizó un escudo térmico único hecho de materiales resistentes a altas temperaturas para resistir el intenso calor generado durante el reingreso a la atmósfera terrestre.
- Luego, la nave espacial se deslizó de regreso a la Tierra, confiando en su diseño aerodinámico para reducir la velocidad y finalmente aterrizar en una pista.
El legado de Colombia:
- Columbia completó 28 misiones exitosas y pasó un total de 300 días en el espacio, antes de su devastadora pérdida.
- El programa del Transbordador Espacial contribuyó significativamente a la investigación científica, el despliegue de satélites y la construcción de estaciones espaciales.
- El último vuelo del Columbia, STS-107, se dedicó a realizar experimentos científicos en microgravedad.
La pérdida del Columbia y su tripulación de siete astronautas fue una profunda tragedia para la NASA y el mundo. Esto condujo a una investigación exhaustiva y a mejoras de seguridad en el programa del transbordador espacial para evitar que este tipo de accidentes vuelvan a ocurrir. El legado de la nave espacial Columbia sigue siendo un testimonio de la audacia de la exploración humana y la búsqueda de conocimiento más allá de nuestro planeta.
