Turbulencia atmosférica: A medida que la luz de las estrellas viaja a través de la atmósfera terrestre, encuentra bolsas de aire con diferentes temperaturas, densidades y movimientos. Estas variaciones hacen que los rayos de luz se doblen y cambien ligeramente de dirección. Este fenómeno, conocido como turbulencia atmosférica, crea un efecto brillante que hace que la estrella parezca parpadear.
Refracción: Cuando la luz de las estrellas pasa del vacío del espacio a las capas más densas de la atmósfera terrestre, sufre un proceso llamado refracción. La refracción hace que los rayos de luz se doblen al entrar en la atmósfera y se doblen nuevamente al salir. Estos cambios en la dirección de los rayos de luz contribuyen al efecto de centelleo.
Dispersión: La atmósfera terrestre también dispersa o separa los diferentes colores de la luz de las estrellas debido a distintos grados de refracción. Esta dispersión crea ligeros cambios de color en las estrellas titilantes.
Cintilamiento: La combinación de turbulencia, refracción y dispersión atmosférica conduce a un fenómeno conocido como centelleo. El centelleo es la rápida fluctuación en el brillo y la posición de una estrella vista desde la Tierra. Las variaciones en la intensidad de las ondas de luz crean la ilusión de que las estrellas parpadean.
Es importante señalar que el parpadeo de las estrellas es principalmente un efecto óptico causado por nuestra atmósfera. En realidad, las estrellas brillan continuamente sin parpadear. La distancia a las estrellas, su brillo y las condiciones atmosféricas contribuyen a que el efecto de centelleo sea notable. Los planetas, que están mucho más cerca de la Tierra, normalmente parecen brillar de manera constante porque su luz se ve menos afectada por la turbulencia atmosférica.
