La radiación nuclear es la emisión de energía en forma de partículas u ondas desde los núcleos de átomos inestables. Los diferentes tipos de radiación nuclear se clasifican según su masa, carga y poder de penetración.

Partículas alfa Son núcleos de helio cargados positivamente, formados por dos protones y dos neutrones. Son el tipo de radiación nuclear más potente y menos penetrante y pueden detenerse con una hoja de papel o unos pocos centímetros de aire.

Partículas beta Son electrones de alta energía o positrones (electrones cargados positivamente). Son menos masivas que las partículas alfa y pueden penetrar más profundamente en la materia, pero pueden detenerse con unos pocos milímetros de aluminio o unos metros de aire.

Rayos gamma Son fotones de alta energía, que son paquetes de radiación electromagnética. No tienen masa y tienen el mayor poder de penetración de todos los tipos de radiación nuclear, y sólo pueden detenerse mediante gruesas capas de plomo u hormigón.

Radiografías También son un tipo de radiación electromagnética, pero tienen menor energía que los rayos gamma y son menos penetrantes. Se pueden frenar con unos centímetros de aluminio o con unos metros de aire.