Descubrieron que SMAP detectó una disminución en la salinidad del agua del océano en el Océano Pacífico tropical cerca de Ecuador, un área que ya estaba experimentando temperaturas superficiales del mar por encima del promedio. Fue el resultado de fuertes lluvias que cayeron a cientos de kilómetros de distancia en las montañas de los Andes y desembocaron en el Pacífico.
El equipo SMAP trabajó en estrecha colaboración con científicos del Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad de la Universidad de Columbia (IRI). Estaban estudiando pronósticos de sus modelos informáticos globales para ver si predecían estos cambios en la salinidad del océano.
"Los eventos de El Niño causan cambios globales en las precipitaciones y las temperaturas del océano", explicó Eric Hackert, científico investigador del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA y coautor de un artículo reciente en Geophysical Research Letters sobre estos hallazgos. "En el Pacífico tropical, donde estamos viendo estos cambios en la salinidad del océano, El Niño también provoca cambios en las corrientes oceánicas y en los vientos alisios que dirigen las corrientes. Estos cambios pueden alterar la trayectoria de la humedad que forma la lluvia en la cuenca del Pacífico, incluso en las laderas de la Cordillera de los Andes. El efecto de estos cambios sobre las precipitaciones se captura en las predicciones de nuestros modelos".
Para probar las predicciones de lluvia de sus modelos, el equipo se centró en datos de marzo de 2015 a octubre de 2015, cuando las condiciones de El Niño comenzaban a desarrollarse.
Los modelos pronosticaron con éxito las precipitaciones observadas sobre el Océano Pacífico, así como el movimiento de los patrones climáticos asociados sobre el océano. Los modelos predijeron precipitaciones superiores a la media en las montañas y a lo largo de la costa de Ecuador y Perú, y un cambio en la dirección de los vientos, que soplaban en dirección noreste y empujaban las lluvias más al sur de su lugar habitual sobre el Pacífico.
"Como se espera un evento de El Niño más fuerte este invierno, anticipamos que estos cambios en el ciclo del agua probablemente serán aún más pronunciados", dijo Hackert.
El equipo SMAP no sólo observa cómo las fuertes lluvias afectan la salinidad de la superficie del mar en el Pacífico tropical durante El Niño, sino que también observa hacia dónde se dirige el agua dulce. Los modelos desarrollados por el IRI demostraron que las corrientes oceánicas saladas pueden transportar agua dulce hacia el oeste en el Pacífico tropical, donde las precipitaciones son inferiores a lo normal durante un El Niño. Comprender cómo se mueve el agua dulce alrededor del Océano Pacífico ayudará en última instancia al equipo a aprender cómo El Niño afecta los patrones de lluvia en todo el mundo.
