El coronavirus 2 (SARS-CoV-2), de la neumonía asiática, responsable de la actual pandemia de enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19), ha provocado más de seis millones de muertes en todo el mundo. Comprender qué hace que un virus sea capaz de causar una pandemia es fundamental para predecir, preparar y responder a futuras pandemias. Aquí, analizamos el potencial pandémico del SARS-CoV-2 y los coronavirus relacionados comparando sistemáticamente las características virales y las respuestas del huésped en múltiples especies. Identificamos factores clave asociados con el potencial pandémico, incluidas características virales como mayor infectividad, evasión inmune o virulencia; factores del huésped como el tropismo y la abundancia de las especies; y factores ambientales como la temperatura y la humedad. Nuestro análisis comparativo integral proporciona información sobre los determinantes del potencial de una pandemia viral y arroja luz sobre las fuerzas evolutivas que contribuyen al surgimiento de virus altamente transmisibles y patógenos.