El Telescopio Gigante de Magallanes (GMT) es uno de los proyectos de telescopios más ambiciosos del mundo y sus espejos son una parte fundamental de su diseño. El GMT tendrá siete espejos de 8,4 metros (27,5 pies), cada uno de los cuales estará hecho de una capa muy delgada de vidrio con una capa reflectante. Los espejos se fabricarán fundiendo un bloque de vidrio de borosilicato de 36.287 kilogramos (80.000 libras) y fundiéndolo con precisión. Fundir un único espejo GMT lleva casi 18 meses. El espejo terminado será transportado a 240 kilómetros (150 millas) desde Arizona, a través de la ciudad de Tucson, antes de ser elevado hasta la cima del recinto principal del telescopio, a unos 3,6 kilómetros (12.000 pies) sobre el nivel del mar.

Estos son los pasos necesarios para construir un espejo para el GMT:

1. Seleccione el vaso adecuado. El cristal de los espejos GMT está fabricado con un tipo especial de vidrio de borosilicato que tiene un coeficiente de expansión térmica muy bajo. Esto significa que no cambiará significativamente de forma o tamaño con los cambios de temperatura. Esta baja expansión térmica es fundamental porque los espejos deben poder mantener su forma con precisión, incluso cuando están expuestos a las temperaturas cambiantes del cielo nocturno.

2. Derrita el vidrio. El primer paso para hacer el espejo es derretir el vidrio. Esto se hace en un horno especial que puede calentar el vidrio a una temperatura de más de 1.500 grados Celsius (2.700 grados Fahrenheit). El proceso de fusión dura unas 24 horas.

3. Echa el vaso. Una vez derretido el vaso se vierte en un molde. El molde es de hierro y tiene la misma forma que el espejo deseado. Se deja enfriar el vaso y solidificar en el molde. El proceso de fundición dura unos dos días.

4. Muela y pule el vidrio. Una vez que el vaso se ha enfriado, se retira del molde. Luego se muele y se pule para crear una superficie lisa. Este proceso se realiza utilizando una variedad de herramientas, incluidas sierras de diamante, muelas abrasivas y almohadillas para pulir. El proceso de esmerilado y pulido puede tardar varias semanas.

5. Cubra el vidrio con una capa reflectante. El último paso para hacer el espejo es cubrirlo con una capa reflectante. Esto se hace mediante un proceso llamado deposición al vacío. En este proceso se deposita una fina capa de aluminio o plata sobre la superficie del vidrio en una cámara de vacío. La capa reflectante tiene un espesor de unos 100 nanómetros.

Una vez terminados, los espejos serán transportados al Observatorio Las Campanas en Chile, donde se está construyendo el GMT. Los espejos se instalarán en la estructura principal del telescopio, que se espera que esté terminada a principios de la década de 2030.