Los satélites de la NASA han descubierto qué alimenta la aurora boreal o aurora boreal. La aurora boreal es un espectáculo de luz natural que ocurre en el cielo, principalmente en las regiones de altas latitudes de ambos hemisferios. Es causada por la colisión de partículas cargadas del sol con átomos de la atmósfera terrestre.

Los satélites de la NASA, llamados sondas Van Allen, se lanzaron en 2012 para estudiar los cinturones de radiación de la Tierra. Los cinturones de radiación son dos regiones de intensa radiación que rodean la Tierra. Se forman cuando partículas cargadas del sol quedan atrapadas por el campo magnético de la Tierra.

Las sondas Van Allen descubrieron que la aurora boreal funciona mediante un proceso llamado reconexión magnética. La reconexión magnética ocurre cuando dos campos magnéticos se juntan y se vuelven a conectar, liberando energía en forma de partículas cargadas.

En el caso de la aurora boreal, los dos campos magnéticos que se unen son el campo magnético de la Tierra y el campo magnético del viento solar. El viento solar es una corriente de partículas cargadas que el sol emite constantemente.

Cuando el viento solar choca con el campo magnético de la Tierra, se desvía de la Tierra. Sin embargo, algunas de las partículas cargadas del viento solar pueden quedar atrapadas en el campo magnético de la Tierra. Estas partículas cargadas luego giran en espiral a lo largo de las líneas del campo magnético hacia los polos de la Tierra.

A medida que las partículas cargadas se acercan a los polos de la Tierra, chocan con los átomos de la atmósfera. Esta colisión hace que los átomos se exciten y emitan luz. La luz que emiten los átomos es lo que vemos como la aurora boreal.

Las sondas Van Allen han proporcionado a los científicos una nueva comprensión de cómo se alimenta la aurora boreal. Esta nueva comprensión ayudará a los científicos a predecir mejor cuándo ocurrirá la aurora boreal y a comprender cómo afecta el clima de la Tierra.