La enana roja se llama AU Microscopii (o AU Mic) y, debido a su relativa proximidad, se considera una de las mejor estudiadas de los aproximadamente 150 mil millones de enanas rojas de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Las enanas rojas son primas más pequeñas y frías de estrellas como nuestro Sol y representan más del 70 por ciento de la población estelar de nuestra galaxia.
Las enanas rojas son muy activas y a menudo muestran una intensa variabilidad en su emisión de radiación de alta energía. Esta variabilidad es causada por el crecimiento y la decadencia periódica de las manchas estelares, áreas de intensa actividad magnética que son similares a las manchas solares de nuestro Sol.
En otros tipos de estrellas, las manchas estelares suelen surgir y desintegrarse en un plazo de unos meses a unos años. Sin embargo, en el caso de AU Mic, nuestras observaciones muestran que el ciclo de las manchas estelares puede durar 11 años, lo que no es muy diferente del tiempo que tarda en completarse el ciclo de las manchas solares del Sol. Esto es intrigante porque AU Mic gira aproximadamente 20 veces más rápido que el Sol y, por lo tanto, los científicos no entienden completamente por qué los dos objetos deberían albergar ciclos de actividad de escala de tiempo similar.
Es interesante observar que, durante la campaña de observación, la mancha estelar de AU Mic desapareció y luego reapareció, lo que es similar a lo que sucede con los campos magnéticos polares del Sol antes de que se produzca un cambio de polaridad completo (llamado inversión de polos). Las inversiones polares son el proceso que genera el campo geomagnético de la Tierra y se planteó la hipótesis de que las enanas rojas experimentan un comportamiento similar, pero hasta ahora nunca se había observado.
Se necesitan más observaciones para confirmar si el comportamiento actual de AU Mic es realmente el resultado del surgimiento de un nuevo ciclo, o si es un proceso más complicado que ocurre de manera más esporádica. El seguimiento continuo de las enanas rojas permitirá eventualmente a los científicos comprender mejor cómo funcionan sus ciclos de actividad. En última instancia, esto revelará las conexiones entre las propiedades físicas de las estrellas y las zonas habitables que las rodean.
La investigación fue aceptada para su publicación en The Astronomical Journal.
