La misión de Perseverance es buscar signos de vida microbiana antigua en Marte. El cráter Jezero fue seleccionado como lugar de aterrizaje porque albergaba un lago hace unos 3.500 millones de años. Los científicos sospechan que Jezero podría proporcionar el contexto geológico necesario para buscar fósiles de microbios que alguna vez vivieron en Marte.
Como parte de su misión en curso en el cráter, Perseverance se propuso extraer una muestra de una roca llamada "Brac". Incluso antes de que la misión pisara suelo marciano, los científicos estaban entusiasmados con Brac basándose en los datos recopilados por los instrumentos de los orbitadores de Marte.
"Hubo muchos rumores sobre esta roca antes de que Perseverance abandonara la Tierra, y ahora tenemos una muestra de ella", dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance, con sede en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "Brac estuvo a la altura de las expectativas".
La muestra de roca llegó a la instalación de almacenamiento en caché de muestras Perseverance de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston el 31 de julio de 2023, luego de un viaje de 11 meses de regreso a la Tierra. Es una de las 10 muestras que el equipo de Perseverance espera que la misión regrese del cráter Jezero en futuras misiones.
Cuando llegó la muestra de Brac, los miembros del equipo de la misión se reunieron alrededor del tubo como escolares ansiosos en el primer día de clases.
"Fue un día muy emocionante en la sala limpia", dijo Farley. "Todo el mundo estaba deseando analizar nuestra primera roca del suelo del cráter Jezero. Estas rocas contienen pistas importantes sobre la historia geológica del cráter, incluso cuándo se llenó de agua y por qué esa agua desapareció".
La muestra de Brac es una arenisca oscura de grano fino. Contiene granos de olivino, un mineral rico en hierro y magnesio. Este mineral normalmente precipita del magma fundido, lo que indica que la roca alguna vez estuvo fundida y, como tal, es consistente con la predicción del equipo de que el suelo del cráter Jezero solía estar cubierto por flujos de lava.
"La composición mineral es consistente con las rocas volcánicas de la región, pero vamos a hacer más análisis ahora que la muestra está en nuestro laboratorio", dijo Farley. "Queremos saber no sólo de qué está hecha la roca, sino qué procesos contribuyeron a su formación, por qué está aquí en el cráter Jezero y si esas condiciones podrían haber sustentado vida microbiana".
Con la muestra de Brac guardada de forma segura en el laboratorio, el equipo de la misión llevará a cabo un examen detallado similar de los nueve tubos restantes y luego seleccionará las muestras más prometedoras para regresar a la Tierra.
Para finales de esta década, están previstas tres misiones de devolución de muestras:la ESA (Agencia Espacial Europea) enviará una nave espacial para recuperar las muestras, transferirlas a un módulo de aterrizaje de la NASA y luego lanzarlas a la órbita de Marte. El Mars Sample Return Orbiter de la NASA capturará, contendrá y devolverá las muestras a la Tierra. Una vez de regreso a los laboratorios terrestres, un gran equipo científico llevará a cabo un amplio conjunto de análisis para determinar si Brac y otras muestras de Jezero alguna vez tuvieron signos de vida.
