Las ondas gravitacionales son tan pequeñas que sólo pueden detectarse con los instrumentos más sensibles. Los detectores de LIGO están ubicados en Hanford, Washington y Livingston, Luisiana. Cada detector consta de dos brazos de 4 kilómetros de largo perpendiculares entre sí. Cuando una onda gravitacional pasa a través del detector, hace que los brazos se alarguen y acorten en una cantidad infinitesimal. Este movimiento es detectado por láseres que se reflejan de un lado a otro entre espejos en los extremos de los brazos.
La primera onda gravitacional que LIGO detectó fue creada por la colisión de dos agujeros negros, cada uno con una masa aproximadamente 30 veces mayor que la del sol. La colisión liberó más energía que todo el universo visible en cuestión de milisegundos. Las ondas gravitacionales de este evento fueron tan fuertes que hicieron que los detectores LIGO vibraran una fracción del ancho de un protón.
Las detecciones de LIGO han abierto una nueva ventana al universo. Los astrónomos ahora utilizan ondas gravitacionales para estudiar agujeros negros, estrellas de neutrones y otros objetos compactos. Las ondas gravitacionales también podrían proporcionar información sobre el universo temprano, momentos después del Big Bang.
Una de las posibilidades más interesantes es que las ondas gravitacionales podrían revelar el primer minuto del universo. Esta era se conoce como época de Planck y se cree que duró sólo 10^-43 segundos. Durante la época de Planck, el universo era tan caliente y denso que la materia y la energía eran indistinguibles. Las ondas gravitacionales de esta época podrían permitir vislumbrar las condiciones que existían al principio de los tiempos.
LIGO se encuentra actualmente en proceso de actualización que lo hará aún más sensible a las ondas gravitacionales. Se espera que el LIGO mejorado comience a funcionar en 2023. Con el LIGO mejorado, los astrónomos esperan detectar ondas gravitacionales de eventos aún más distantes y poderosos. Es posible que incluso puedan vislumbrar el primer minuto del universo.
