Los asteroides son pequeños objetos rocosos que orbitan alrededor del Sol. La mayoría de ellos se encuentran en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, pero algunos tienen órbitas que los acercan a la Tierra. Estos asteroides se denominan objetos cercanos a la Tierra (NEO).

La mayoría de los OCT son pequeños, pero algunos son bastante grandes. El OCT más grande conocido actualmente es Apophis, que tiene unos 320 metros de diámetro. Apophis pasará por la Tierra en 2029 y 2036, pero no hay posibilidades de que golpee nuestro planeta.

A algunas personas les preocupa que un objeto cercano a la Tierra de gran tamaño pueda impactar la Tierra y causar una devastación global. Sin embargo, esto es extremadamente improbable. De hecho, ningún OCT conocido es lo suficientemente grande como para causar devastación global. Incluso si un asteroide impactara una gran ciudad, causaría daños localizados, no una extinción global.

La Tierra es bombardeada constantemente por asteroides, pero la mayoría de ellos son pequeños e inofensivos. De hecho, una persona promedio traga cada año más material de asteroides del que inhala del aire.

En los últimos 100 años, solo ha habido dos casos conocidos de pequeños asteroides que chocaron contra la Tierra:uno en Tunguska, Rusia, en 1908 y otro en Chelyabinsk, Rusia, en 2013. Ambos eventos causaron daños localizados, pero no lesiones graves ni muertes.