La floreciente estación espacial china , Tiangong, se ha convertido en un punto focal de la carrera espacial del siglo XXI. Este desarrollo subraya el rápido ascenso de China en la exploración espacial, en paralelo a la era histórica de la carrera espacial cuando Estados Unidos y la Unión Soviética competían por la supremacía.
Si bien Tiangong significa el ascenso de China, también señala un nuevo capítulo en la evolución de la carrera espacial. La Estación Espacial Internacional (ISS), un símbolo de la colaboración entre Estados Unidos y Rusia, enfrenta un futuro incierto, potencialmente transitando hacia una empresa comercial, a medida que las naciones se reposicionan para la próxima frontera de la exploración del espacio profundo.
En este artículo, analizaremos más de cerca la estación espacial de China, la carrera espacial global y el futuro de la ISS.
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China comenzó a ensamblar la estación espacial en forma de T conocida como Tiangong, que se traduce como "palacio celestial", en abril de 2021. Opera en órbita terrestre baja a una altitud de aproximadamente 211 a 280 millas (340 a 450 kilómetros) sobre la Tierra. superficie y se espera que tenga una vida operativa de entre 10 y 15 años, según la agencia de noticias china Xinhua. Comparte una altura orbital similar con la Estación Espacial Internacional.
La estación espacial consta de múltiples módulos interconectados (Tianhe, Wentian y Mengtian), un módulo central, viviendas y laboratorios científicos que se construyeron por etapas. Completado a finales de 2022, se ha convertido en un símbolo de las crecientes capacidades espaciales y la influencia internacional de China.
Esta empresa surgió por necesidad cuando China enfrentaba la exclusión del programa ISS debido a preocupaciones sobre los vínculos militares y la Enmienda Wolf de 2011 que limitó la colaboración de la NASA con China.
Lo que realmente distingue a la estación espacial china son sus transformadoras condiciones de vida. Ofreciendo a los astronautas un refugio espacioso, la estación cuenta con una gran cantidad de espacio utilizable, un marcado contraste con los estrechos espacios de los anteriores laboratorios espaciales de China.
Bai Linhou, el jefe adjunto de diseño de la estación espacial, comparó la experiencia con vivir en una villa, enfatizando la mejora sustancial en comodidad.
Si bien es más pequeña que la Estación Espacial Internacional, una de las estructuras más grandes construidas por el hombre en el espacio, la estación espacial Tiangong de China sirve como testimonio del compromiso del país con la ocupación espacial y la investigación científica a largo plazo. Proporciona una plataforma para experimentos científicos, observación de la Tierra y colaboración internacional, lo que demuestra la determinación de China de desempeñar un papel clave en la exploración espacial.
La noción de una nueva "carrera espacial" entre Estados Unidos y China simplifica demasiado la compleja realidad del panorama espacial actual. Si bien China ha logrado avances significativos en el espacio, enmarcarlo como una competencia directa con Estados Unidos pasa por alto matices importantes.
En términos de capacidades, Estados Unidos mantiene una ventaja sustancial en varios indicadores clave. El presupuesto espacial de Estados Unidos en 2021 fue de aproximadamente 59.800 millones de dólares, mientras que el presupuesto de China, aunque creciente, fue de alrededor de 16.180 millones de dólares.
A partir de 2022, EE. UU. también cuenta con la mayoría de los satélites operativos en órbita, con 3.433 del total de 5.465, en comparación con los 541 de China. Además, EE. UU. tiene puertos espaciales más activos, que ofrecen más opciones de lanzamiento, con siete sitios operativos y muchos otros. en desarrollo, mientras que China tiene cuatro puertos espaciales operativos (y dos más en etapas de planificación).
Dicho esto, China continúa expandiendo sus capacidades espaciales, por lo que es posible que algún día superen los esfuerzos de la NASA. De hecho, según el informe sobre el estado de la base industrial espacial para 2022, el Pentágono dice que "China continúa compitiendo hacia el objetivo estratégico de desplazar a Estados Unidos como potencia espacial global dominante económica, diplomática y militarmente para 2045". P>
Cuando se le preguntó si China envió a su primer astronauta civil a órbita en mayo pasado ejerce presión sobre la NASA, el astrofísico Neil deGrasse Tyson dijo a CNN:“Hemos rejuvenecido nuestro programa espacial lunar justo en el momento en que China dice que eso es lo que quiere hacer. Hay fuerzas operando [en China] que rivalizan un poco con lo que sentimos en la carrera espacial con la Unión Soviética. Entonces esa es simplemente la realidad. Negarlo sería ingenuo”.
En cierto modo, Tiangong es el último en la lista de cosas que China debe hacer para alcanzar a Estados Unidos y Rusia, después de optar por esperar hasta la década de 1990 para realizar una inversión estratégica en exploración espacial y no lanzar un vuelo espacial tripulado hasta 2003. .
La estrategia espacial de China es lograr hitos comparables a los de Estados Unidos, incluso si no coinciden con el nivel de sofisticación tecnológica, según Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard &Smithsonian y creador del Informe Espacial de Jonathan.
Ni siquiera ha sido fácil lograr una paridad aproximada. Para poder llevar los módulos de Tiangong al espacio, China necesitaba desarrollar una nueva generación de cohetes de carga pesada, el Gran Marcha 5.
Después de que un prototipo sufriera una falla crítica durante un lanzamiento en 2017, el lanzamiento del módulo central de Tiangong, originalmente programado para 2018, se retrasó hasta este año, según este análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
"Tuvieron años de retraso en ponerse en funcionamiento", dice McDowell.
Pero aunque los expertos sugieren que el objetivo principal de Tiangong es establecer a China como una potencia espacial, la estación espacial tiene el potencial de lograr algunos avances científicos y tecnológicos. Si los chinos colocan su telescopio espacial planeado, cuyo lanzamiento está previsto para 2024, en la misma inclinación orbital que el Tiangong, eso haría posible que los astronautas chinos viajen al satélite en una especie de transbordador espacial y realicen reparaciones y actualizaciones fácilmente. .
"Aunque los objetivos fundamentales de la estación china son de naturaleza geopolítica, la asociación de la estación con un telescopio espacial de clase Hubble-plus promete una gran cantidad de nuevos descubrimientos científicos", señala Dale Skran, director de operaciones de la Sociedad Espacial Nacional. una organización no gubernamental que aboga por los esfuerzos de exploración espacial de Estados Unidos, en un correo electrónico. "Además, la capacidad del brazo robótico de la estación china de 'caminar' a cualquier lugar de la estación es un avance interesante".
En noviembre de 2022, China logró un hito histórico en su programa espacial cuando tres astronautas llegaron a la estación espacial del país, lo que marcó la primera rotación de tripulación en órbita en la historia espacial china.
En esta misión, denominada Shenzhou-15 o "Divine Vessel", los astronautas se lanzaron sobre un cohete Gran Marcha-2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Se embarcaron en esta misión en temperaturas bajo cero en el desierto de Gobi, en el noroeste de China.
Shenzhou-15 fue la misión final de una serie de 11, incluidas tres misiones tripuladas anteriores, necesarias para ensamblar la estación espacial china.
La primera misión de este ambicioso proyecto comenzó en abril de 2021. Después de un viaje de más de seis horas, la nave se acopló con éxito a la estación espacial y los tres astronautas fueron recibidos por la anterior tripulación de Shenzhou. Este período de entrega estableció la capacidad de la estación para soportar temporalmente a seis astronautas, estableciendo otro récord para el programa espacial de China.
Al frente de la misión Shenzhou-15 estaba Fei Junlong, un astronauta experimentado del primer grupo de aprendices de China a finales de la década de 1990, que había visitado el espacio hace 17 años. Lo acompañaron Deng Qingming, un astronauta en formación de 24 años que hizo su debut en el espacio, y Zhang Lu, un ex piloto de la fuerza aérea que experimentó el espacio por primera vez.
Después de habitar y trabajar en la estación espacial en forma de T durante seis meses, los astronautas regresaron sanos y salvos a la Tierra a principios de junio de 2023. Las misiones futuras involucrarán a una nueva generación de astronautas con formación científica, expandiéndose más allá del grupo inicial de ex pilotos de la fuerza aérea.
La nave espacial de carga Tianzhou 5 de China, lanzada en noviembre de 2022, completó con éxito su misión y llegó a su ardiente final. Logró un récord mundial por el encuentro y acoplamiento más rápido con una estación espacial, conectándose con la estación Tiangong de China poco más de dos horas después del lanzamiento.
Esta nave espacial de 29.760 libras tenía la tarea de entregar suministros para los tres astronautas de la misión Shenzhou 15, así como experimentos, materiales y propulsor para mantener la órbita de Tiangong. Después de lograr sus objetivos, Tianzhou 5 fue desacoplado de Tiangong y desorbitado intencionalmente sobre el remoto Pacífico Sur. Reingresó a la atmósfera de la Tierra el 12 de septiembre, y la mayor parte probablemente se quemó durante el reingreso a alta velocidad, mientras que algunos componentes cayeron al océano.
Tianzhou 5 marcó la cuarta misión de suministro a Tiangong. Anteriormente había operado de forma independiente durante 33 días después de separarse de la estación espacial en mayo, antes de volver a acoplarse una vez que la misión Shenzhou 15 partió hacia la Tierra. El plan de China es lanzar la nave espacial Tianzhou cada ocho meses, asegurando que Tiangong permanezca ocupada continuamente durante al menos una década, solidificando la presencia de China en el espacio.
En 2030, la Estación Espacial Internacional, símbolo de la cooperación global y los logros humanos, llegará a su fin. A lo largo de más de dos décadas, la estación ha funcionado como un centro para la investigación de la microgravedad, ofreciendo a los científicos una plataforma para profundizar en diversas áreas como la enfermedad de Alzheimer, la investigación del cáncer, la observación de la Tierra desde lejos y el impacto de los vuelos espaciales prolongados en el ser humano. cuerpo.
En este momento, la Estación Espacial Internacional completa una órbita alrededor de la Tierra aproximadamente cada 90 minutos, manteniendo una altitud promedio de aproximadamente 250 millas sobre la superficie y una asombrosa velocidad de 17,500 millas por hora.
Sin embargo, el paso del tiempo ha provocado la acumulación de tensión en su estructura primaria, en parte debido a las fluctuaciones de temperatura a medida que la estación entra y sale de la vista del sol. El año pasado, la NASA informó que las operaciones de la ISS cesarían en 2030, tras lo cual descendería al Océano Pacífico.
Pero se está trabajando en un reemplazo. En agosto pasado, Airbus y la empresa estadounidense de exploración espacial Voyager Space revelaron un esfuerzo de colaboración para establecer Starlab, una alternativa comercial diseñada para reemplazar a la ISS a finales de esta década.
Esta iniciativa, liderada por Estados Unidos pero con presencia en Alemania (donde se encuentran varias instalaciones espaciales y de defensa de Airbus) tiene como objetivo "satisfacer de forma fiable la demanda conocida de las agencias espaciales globales y al mismo tiempo abrir nuevas oportunidades para los usuarios comerciales", dijo Matthew Kuta, el dijo el presidente de Voyager Space, en un comunicado.
Aproximadamente seis décadas después de la competitiva carrera lunar entre la Unión Soviética y los Estados Unidos, existe un renovado interés global en el enorme satélite a medida que los científicos han identificado rastros de hielo de agua en el polo sur lunar. Estos hallazgos dieron inicio a una carrera por la luna nueva, y la India está a la cabeza.
El país aterrizó recientemente una nave espacial en la Luna y ya ha realizado importantes hallazgos en su superficie. El vehículo lunar de la India ha identificado varios elementos en el suelo lunar, entre ellos azufre, aluminio, calcio, hierro, titanio, manganeso, cromo y oxígeno. Estos descubrimientos proporcionan información valiosa sobre el entorno y la composición lunar.
Unos días antes de que aterrizara la misión india Chandrayaan-3, Rusia lanzó su primera misión lunar en 47 años, que terminó en un fracaso cuando la nave espacial Luna-25 se estrelló contra la luna. Mientras tanto, Estados Unidos tiene prisa por convertirse en la primera nación en llevar astronautas a este sitio, con una misión tripulada programada para 2025. China también tiene planes para misiones tripuladas y no tripuladas a la zona antes de que finalice la década. /P> Ahora eso es interesante
Como informa China Daily, el Instituto de Moda de la Universidad de Donghua ha diseñado un guardarropa completamente nuevo para los astronautas chinos, que incluye diferentes trajes para usar en tierra y en el espacio, y un "traje deportivo" especial para usar mientras corre en la cinta o anda en bicicleta. espacio. Las prendas de los astronautas son todas en diferentes tonos de azul, un color elegido porque cree que ayuda a mantener la calma de los astronautas en el espacio.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
