Cada 24 horas, la Tierra realiza una rotación completa, girando de oeste a este, razón por la cual el sol sale por el este y se pone por el oeste y las estrellas durante la noche parecen moverse por el cielo.
La Tierra gira a lo largo de una línea imaginaria entre el Polo Norte y el Polo Sur llamada eje de rotación. El eje de rotación apunta hacia una estrella brillante, Polaris, que es visible en las noches despejadas en el hemisferio norte.
Pero, en primer lugar, ¿por qué la Tierra gira? ¿Y qué pasaría si de repente se detuviera?
Para entender por qué, veamos qué podemos aprender de otros cuerpos en el espacio.
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El sol gira. De hecho, gira en la misma dirección que la Tierra, en sentido contrario a las agujas del reloj.
No solo eso, la Tierra orbita alrededor del sol en la misma dirección, al igual que la mayoría de los demás planetas y más de un millón de asteroides y planetas enanos.
Júpiter y Saturno giran un poco más rápido que la Tierra y tardan sólo unas 10 horas en rotar. El giro de Saturno está un poco inclinado, por lo que podemos ver vistas cambiantes de sus anillos con el tiempo.
Hay dos excepciones:Urano y Venus. Urano está tan inclinado que prácticamente gira de costado. Nadie sabe exactamente cómo o por qué llegó así. Quizás chocó con otro planeta. Venus también es extraño:gira en el sentido de las agujas del reloj.
No sabemos con seguridad si se formó de esa manera o si fue derribado. La mayoría de los científicos ahora piensan que su giro se ha invertido con el tiempo debido a las fuerzas de marea que involucran al Sol y la espesa atmósfera de Venus. Tanto Venus como Urano giran en lo que se conoce como forma retrógrada, es decir, en sentido opuesto a la rotación del sol.
Todo eso lleva a los astrónomos como yo a preguntarnos:¿Hay algo en cómo se formó el sistema solar que se "cocina" en esa dirección de giro?
Para obtener más pistas, podemos observar una estrella joven, una que recién está formando su sistema de planetas.
Uno famoso se llama Beta Pictoris. Está rodeado por un delgado disco de polvo, gas y pequeños fragmentos llamados planetesimales que varían en tamaño desde granos de arena y grandes rocas hasta objetos del tamaño de montañas. Los astrónomos están bastante seguros de que el disco se formó a partir del material sobrante cuando nació la estrella hace 20 millones de años.
Toda estrella nace de una nube de gas y polvo que se mueve por el espacio rodeada de otras nubes similares. La fuerza de la gravedad hace que estas nubes se tiren unas de otras a medida que pasan, lo que las hace girar lentamente.
Incluso cuando una de estas nubes colapsa para formar una estrella, continúa girando. La estrella se forma, girando en el centro de una torta plana de gas y polvo en rotación llamada disco protoplanetario. Todo (la estrella, el gas, el polvo) gira en la misma dirección.
Los astrónomos creen que nuestro sistema solar se parecía mucho a Beta Pictoris en sus primeros años.
Creemos que dentro del disco, el gas y el polvo pueden unirse en un proceso llamado acreción. A medida que un planeta bebé comienza a crecer, se vuelve más pesado y su gravedad atrae cada vez más pedazos pequeños.
Cuando el planeta bebé se vuelve lo suficientemente masivo, la fuerza de la gravedad comienza a aplastarlo, haciéndolo más denso. Debido a la fuerza de la gravedad, el planeta gira más rápido, como un patinador sobre hielo que junta sus brazos para girar.
El aumento de presión en el núcleo hace que el núcleo se derrita. Los materiales más densos se hunden hacia el núcleo y los materiales más ligeros flotan hacia la superficie del planeta. Terminamos con un planeta con un núcleo de hierro rodeado de roca y tal vez agua y hielo en los bordes exteriores.
Eso es lo que vemos en nuestro sistema solar.
El giro de la Tierra es importante para la vida, principalmente porque provoca el día y la noche. En Mercurio, que gira muy lentamente, las temperaturas varían drásticamente. Durante el día, las temperaturas pueden alcanzar hasta 800 grados Fahrenheit (430 grados Celsius) y luego bajar hasta -279 grados Fahrenheit (-173 Celsius) por la noche.
También es importante para las mareas oceánicas. Sin el flujo y reflujo diario del agua, es posible que la vida en la Tierra nunca hubiera emergido del mar a la tierra.
Entonces, los astrónomos creen que la Tierra gira porque todo el sistema solar ya estaba girando cuando se formó la Tierra. Pero todavía hay muchas preguntas sobre cómo cambia el giro de los planetas con el tiempo y cómo afecta el giro a la evolución de la vida.
Con más de 5.000 planetas conocidos ahora más allá del sistema solar, los futuros científicos estarán ocupados explorando.
Silas Laycock , Ph.D., es profesor de astronomía. Investiga púlsares, agujeros negros, estrellas binarias, rayos X, radiación de alta energía, espectroscopia óptica y óptica adaptativa.
Este artículo se republica desde La conversación bajo una licencia Creative Commons. Puedes encontrar el artículo original aquí.
