Todo lo que tiene un principio tiene un final. Como la Tierra. Durará mucho tiempo y su fin llegará miles de millones de años después de que todos los que están vivos aquí ahora se hayan ido.
Antes de hablar del futuro de nuestro planeta, repasemos su historia y cuándo apareció la vida en él. La historia de los seres humanos es muy, muy corta comparada con la de la Tierra.
Nuestro planeta se formó a partir de una nube gigante de gas y polvo en el espacio, llamada nebulosa, hace unos 4.600 millones de años. El primer continente podría haberse formado en su superficie hace 4.400 millones de años.
La atmósfera de la Tierra primitiva no contenía oxígeno, por lo que habría sido tóxica para los seres humanos si hubiera estado presente en ese momento. Era muy diferente de la atmósfera actual de la Tierra, que tiene aproximadamente un 21 por ciento de oxígeno. Muchas formas de vida, incluidos los humanos, necesitan oxígeno para vivir.
¿De dónde vino ese oxígeno? Los científicos creen que el oxígeno atmosférico comenzó a aumentar hace unos 2.400 millones de años en un cambio que denominan Gran Evento de Oxidación.
Desde hacía tiempo ya existían pequeños microorganismos en la superficie de la Tierra. Algunos de ellos desarrollaron la capacidad de producir energía a partir de la luz solar, como lo hacen las plantas hoy en día. Mientras lo hacían, liberaron oxígeno. Se acumuló en la atmósfera e hizo posible que evolucionaran formas de vida más complejas.
Esto tomó mucho tiempo. Los primeros animales, que posiblemente fueron esponjas marinas, aparecieron probablemente hace unos 660 millones de años. Dependiendo de cómo definamos a los humanos, los humanos surgieron en África hace entre 200.000 y 2 millones de años y se extendieron por todas partes desde allí.
Ahora, cuando pensamos en el futuro de la Tierra, sabemos que hay dos factores esenciales que los humanos necesitan para vivir aquí.
En primer lugar, el sol proporciona la mayor parte de la energía que los seres vivos de la Tierra necesitan para sobrevivir. Las plantas utilizan la luz solar para crecer y producir oxígeno. Los animales, incluidos los humanos, dependen directa o indirectamente de las plantas para obtener alimento y oxígeno.
La otra cosa que hace que la Tierra sea habitable para la vida es que la superficie de nuestro planeta sigue moviéndose y cambiando. Este entorno superficial en constante cambio produce patrones climáticos y cambios químicos en los océanos y en los continentes que han permitido que la vida evolucione en la Tierra.
El movimiento de las piezas gigantes de la capa exterior de la Tierra, llamadas placas tectónicas, es impulsado por el calor del interior de la Tierra. Esta fuente de calor mantendrá caliente el interior de la Tierra durante miles de millones de años.
Entonces, ¿qué cambiará? Los científicos estiman que el sol seguirá brillando durante otros 5 mil millones de años. Pero gradualmente se volverá más y más brillante y calentará la Tierra cada vez más.
Este calentamiento es tan lento que no lo notaríamos. En aproximadamente mil millones de años, nuestro planeta estará demasiado caliente para mantener océanos en su superficie que puedan sustentar la vida. Dado que el promedio de vida humana es de unos 73 años, eso equivale a unos 13 millones de vidas humanas.
Mucho después de eso, dentro de unos 5 mil millones de años, nuestro Sol se expandirá hasta convertirse en una estrella aún más grande que los astrónomos llaman "gigante roja", que eventualmente engullirá a la Tierra. Así como nuestro planeta existió durante más de 4 mil millones de años antes de que aparecieran los humanos, durará entre 4 mil y 5 mil millones de años más, mucho después de que se vuelva inhabitable para los humanos.
Shichun Huang es profesor asociado de ciencias planetarias y de la Tierra en la Universidad de Tennessee.
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