El polvo de los cometas llena el espacio entre los planetas, denominado colectivamente nube zodiacal. Aún así, una degradación severa ha reducido tanto el tamaño del polvo que ahora dispersa la luz solar de manera eficiente, provocando el tenue brillo en el cielo nocturno conocido como la "luz zodiacal".
Durante mucho tiempo se pensó que las colisiones a alta velocidad pulverizaban los eyectados del cometa, pero ahora un equipo de investigadores de 45 miembros informa, en un artículo publicado en línea en la revista Icarus esta semana, que el calor es el culpable.
"Los cometas expulsan la mayoría de los desechos en forma de partículas grandes, desde granos de arena hasta guijarros, llamados meteoroides, que se mueven en corrientes de meteoritos y causan los meteoros visibles en nuestras lluvias de meteoritos", dice el Dr. Peter Jenniskens, astrónomo de meteoritos del Instituto SETI. "Por el contrario, la nube zodiacal se compone principalmente de partículas del tamaño del humo del tabaco que incluso los radares tienen dificultades para detectar como meteoros."
"Las lluvias de meteoritos nos muestran esta pérdida de guijarros con el tiempo porque las lluvias más antiguas tienden a contener menos meteoros brillantes que las lluvias jóvenes", dijo Jenniskens. "Nos propusimos investigar quién es el responsable."
Jenniskens lidera una red global patrocinada por la NASA llamada "CAMS" que monitorea el cielo nocturno en busca de meteoritos con cámaras de seguridad de video con poca luz. La mayoría de los coautores del artículo son los investigadores y científicos ciudadanos que construyeron y operaron las 15 redes de cámaras CAMS en diez países.
"Hemos desarrollado un software que detecta meteoros en vídeos grabados desde distintos lugares y luego triangula su trayectoria en la atmósfera", afirma el especialista en detección Peter S. Gural. "Los meteoritos que llegan cada día desde la misma dirección pertenecen a una lluvia de meteoritos."
Los mapas nocturnos que muestran desde qué dirección llegan esos meteoros a la Tierra se encuentran en el sitio web:https://meteorshowers.seti.org. Después de 13 años de observaciones, los mapas combinados se publicaron recientemente en un libro, "Atlas of Earth's Meteor Showers", una enciclopedia con información sobre cada lluvia de meteoritos conocida.
"Como parte de este trabajo, determinamos la edad de las lluvias de meteoritos a partir de su dispersión", dice Stuart Pilorz del Instituto SETI, "y luego examinamos la rapidez con la que perdían sus meteoroides grandes en comparación con los más pequeños". /P>
Para investigar cuál es la causa, el equipo examinó qué tan cerca llegaban esas corrientes del sol. Si las colisiones fueran las culpables, entonces se esperaba que los guijarros se destruyeran más rápido y directamente proporcional a su proximidad al sol.
"Como hay más polvo de cometa más cerca del Sol, esperábamos que las colisiones allí pulverizaran los guijarros mucho más rápido", dice Jenniskens. "En cambio, descubrimos que los guijarros sobrevivieron mejor de lo esperado."
El equipo de investigación concluyó que, en cambio, los guijarros se destruyen proporcionalmente a la temperatura máxima que alcanzan a lo largo de su órbita. Es probable que las tensiones térmicas sean las culpables de la fragmentación de los grandes meteoroides cerca de la Tierra y hasta la órbita de Mercurio, mientras que en las profundidades de la órbita de Mercurio, las partículas se calientan tanto que se desmoronan al perder material.
"Aquí en la Tierra, a veces vemos ese proceso en acción cuando en un corto tiempo de, digamos, 10 segundos, detectamos diez o veinte meteoros en parte del cielo, un cúmulo de meteoritos, el resultado de un meteoroide que se ha desmoronado por tensiones térmicas justo antes de entrar en la atmósfera terrestre", afirma Jenniskens.
El artículo se publica en la revista Icarus. .
Más información: Peter Jenniskens et al, Vida útil del polvo zodiacal de tamaño cm a partir de la evolución física y dinámica de corrientes de meteoritos, Ícaro (2024). DOI:10.1016/j.icarus.2024.116034
Información de la revista: Ícaro
Proporcionado por el Instituto SETI
