Los experimentos en el entorno ingrávido del espacio han llevado a "progresos locos" en la lucha contra el cáncer, dijeron funcionarios de la NASA en un evento reciente que destacó una iniciativa importante y personal del presidente estadounidense Joe Biden.
El espacio es "un lugar único para la investigación", afirmó el astronauta Frank Rubio en el evento en Washington.
Este hombre de 48 años, médico y ex piloto de helicóptero militar, realizó investigaciones sobre el cáncer durante su reciente misión a la Estación Espacial Internacional (ISS), que orbita a unos 400 kilómetros (250 millas) sobre la superficie de la Tierra.
Allí las células no sólo envejecen más rápidamente, lo que acelera la investigación, sino que sus estructuras también se describen como "más puras".
"No todos se agrupan (como ocurre) en la Tierra debido a la gravedad. Están suspendidos en el espacio", lo que permite un mejor análisis de sus estructuras moleculares, explicó a la AFP el jefe de la NASA, Bill Nelson, en una entrevista.
La investigación realizada en el espacio puede ayudar a que los medicamentos contra el cáncer sean más eficaces, añadió Nelson.
El gigante farmacéutico Merck ha llevado a cabo una investigación en la ISS con Keytruda, un medicamento contra el cáncer que ahora los pacientes reciben por vía intravenosa.
Su ingrediente clave es difícil de transformar en líquido. Una solución es la cristalización, un proceso que se utiliza a menudo en la fabricación de medicamentos.
En 2017, Merck realizó experimentos para ver si los cristales se formarían más rápidamente en el espacio que en la Tierra.
Nelson usó dos imágenes para demostrar la diferencia. El primero mostraba una mancha transparente y borrosa. Pero en el segundo, habían surgido una gran cantidad de manchas grises claras.
Esa foto mostraba que se estaban formando cristales más pequeños y uniformes en el espacio, y "se estaban formando mejor", dijo Nelson.
Gracias a esta investigación, los investigadores podrán fabricar un fármaco que pueda administrarse mediante inyección en el consultorio de un médico en lugar de tratamientos de quimioterapia largos y dolorosos, añadió.
Merck identificó técnicas que pueden ayudarle a imitar los efectos de estos cristales en la Tierra mientras trabaja para desarrollar un fármaco que pueda almacenarse a temperatura ambiente.
Aún así, pueden pasar años entre la investigación en el espacio y la amplia disponibilidad de un fármaco desarrollado allí.
La investigación del cáncer en el espacio comenzó hace más de 40 años, pero se ha vuelto "revolucionaria" en los últimos años, dijo Nelson, un ex senador demócrata que viajó al espacio en 1986.
"Utilizamos los lenguajes del espacio para indicar los límites del cáncer", añadió W. Kimryn Rathmell, director del Instituto Nacional del Cáncer, un organismo de investigación financiado con fondos federales.
Biden lanzó una iniciativa "Cancer Moonshot" en 2016, cuando era entonces vicepresidente, haciéndose eco de un discurso de John F. Kennedy unos 60 años antes en el que describía el audaz objetivo de enviar a un estadounidense a la luna.
El objetivo del "Moonshot" es reducir a la mitad la tasa de mortalidad por cáncer durante el próximo cuarto de siglo, salvando cuatro millones de vidas, según la Casa Blanca.
La batalla contra el cáncer, la segunda causa de muerte en el país después de las enfermedades cardíacas, afecta a Biden, quien perdió a su hijo Beau a causa de un cáncer cerebral en 2015.
"Todos conocemos a alguien, y la mayoría de nosotros amamos a alguien, que ha luchado contra esta terrible enfermedad", dijo a los periodistas el jueves Xavier Becerra, secretario de salud y servicios humanos de Biden, en la sede de la NASA.
"Como hicimos durante la carrera hacia la Luna", añadió, "creemos que nuestra tecnología y nuestra comunidad científica son capaces de hacer realidad lo imposible cuando se trata de acabar con el cáncer tal como lo conocemos".
Sin embargo, las realidades políticas pueden obstaculizar ese ambicioso objetivo. El Congreso ha destinado poco más de 25.000 millones de dólares a la NASA para 2024, un dos por ciento menos que el año anterior y muy por debajo de lo que había buscado la Casa Blanca.
Pero Rathmell, del Instituto del Cáncer, tiene esperanzas.
"La capacidad del espacio para capturar la imaginación es enorme", afirmó. Y la investigación espacial sobre el cáncer tiene un objetivo firme:"Puede salvar vidas".
© 2024 AFP
