Un procedimiento recientemente ideado para descongelar la óptica de Euclides ha funcionado significativamente mejor de lo esperado. La luz que llegaba al instrumento visible "VIS" desde estrellas distantes estaba disminuyendo gradualmente debido a que se acumulaban pequeñas cantidades de hielo de agua en su óptica. Los equipos de la misión pasaron meses ideando un procedimiento para calentar espejos individuales en el complejo sistema óptico del instrumento, sin interferir con la calibración de la misión afinada ni causar potencialmente más contaminación. Después de que el primer espejo se calentara sólo 34°, Euclides recuperó la vista.
Euclides tiene la misión de descubrir los secretos de la materia y la energía oscuras, que se cree que constituyen el 95% del universo pero que no se pueden observar directamente. Pero cada mes se han ido acumulando unos pocos nanómetros de hielo (el ancho de una molécula grande) en la óptica de la misión, lo que ha provocado una caída en la luz procedente de galaxias distantes.
Los equipos de la ESA en toda Europa, en el centro técnico ESTEC de la agencia en los Países Bajos, el control de misión ESOC en Alemania y el centro de operaciones científicas ESAC en España, trabajaron en estrecha colaboración con el Consorcio Euclid y los socios industriales Thales Alenia Space y Airbus Space para investigar, investigar y idear. con una posible solución.
"Durante los últimos meses fue un enorme esfuerzo de equipo planificar, ejecutar y analizar el calentamiento de espejos seleccionados a bordo de Euclid, lo que dio como resultado el fantástico resultado que vemos ahora", explica Ralf Kohley, científico de instrumentos de Euclid y responsable de la junta de revisión de anomalías. .
"Se seguirán monitoreando los espejos y la cantidad de luz que entra a través del VIS, y los resultados de esta primera prueba seguirán analizándose a medida que convertimos este experimento en una parte central del vuelo y funcionamiento de Euclid".
Uno por uno, luego grupo por grupo, planearon calentar espejos con la óptica de Euclides y probar el efecto sobre la luz entrante. Tenían razones para creer, pero no podían estar seguros, que el primer espejo que calentarían era causando la mayoría de los problemas.
El detective del universo oscuro ve más luz
"Era medianoche en el control de la misión de ESOC cuando descongelamos los dos primeros espejos del procedimiento. Fuimos muy cuidadosos con nuestros tiempos, asegurándonos de tener contacto constante entre la nave espacial y nuestra estación terrestre en Malargüe, Argentina, para poder estar listo para reaccionar en tiempo real si se produjera alguna anomalía", explica Micha Schmidt, director de operaciones de la nave espacial Euclid.
"Afortunadamente, todo salió según lo planeado. Cuando vimos el primer análisis proporcionado por los expertos científicos, supimos que estarían muy contentos:el resultado fue significativamente mejor de lo esperado".
Mischa Schirmer, científico de calibración del Consorcio Euclid y uno de los principales diseñadores del plan de deshielo, explica los resultados.
"Nuestro principal sospechoso, el espejo más frío detrás de la óptica principal del telescopio, se calentó de –147°C a –113°C. No necesitaba calentarse, porque en el vacío esta temperatura es suficiente para evaporar rápidamente todo el hielo. . ¡Y funcionó de maravilla! Casi de inmediato, estábamos recibiendo un 15% más de luz del universo. Estaba seguro de que veríamos una mejora considerable, pero no de una manera tan espectacular."
Una vez que la visión de Euclides se aclaró en la primera etapa del procedimiento, los científicos e ingenieros pudieron decir dónde exactamente se había formado el hielo y dónde es probable que se forme nuevamente. "El 'ojo' de Euclides ha sido despejado, lo que le permite ver claramente la luz tenue de galaxias distantes, y más de lo que sería posible sin esta operación", explica Reiko Nakajima, científica del instrumento VIS.
"Esperamos que el hielo vuelva a nublar la visión del instrumento VIS en el futuro. Pero será sencillo repetir este procedimiento de descontaminación selectiva cada seis a 12 meses y con muy poco costo para las observaciones científicas o el resto de la misión".
Después de meses de investigación por parte de científicos e ingenieros de toda Europa, trasnochadas en el control de la misión ESOC de la ESA y 100 minutos de calidez dirigida, la visión de Euclid ha quedado protegida. Estos estudios, y sus increíbles resultados, también ayudarán a futuros satélites que probablemente enfrenten el mismo problema común del hielo.
Proporcionado por la Agencia Espacial Europea
