La luna gusano ha salido. La última luna llena del invierno en el hemisferio norte apareció el 25 de marzo y debe su nombre a los nativos americanos que notaron el fin del invierno por los rastros de lombrices que iluminaba en el suelo recién descongelado.
Los nombres comunes de las lunas llenas generalmente provienen de animales, colores o cultivos estacionales:luna de lobo, luna rosa, luna de cosecha. Pero la luna de gusano puede estar perdiendo su importancia, a medida que el cambio climático provoca veranos más húmedos e inviernos más suaves en gran parte del mundo. He sido científico de lombrices de tierra durante más de tres décadas y, últimamente, veo signos de gusanos en la superficie en meses en los que solían estar inactivos.
Para rastrear cómo podría estar cambiando la luna del gusano, podemos observar una especie de lombriz de tierra en particular (Lumbricus terrestris, también conocido como gusano de rocío, reptador nocturno o gusano globo) que es inusualmente fácil de rastrear. También llamada a veces lombriz de tierra común, si ves una lombriz grande en el jardín, es probable que sea de esta especie.
La mayoría de los gusanos pasan la mayor parte de su vida bajo tierra, pero el gusano del rocío abandona casi por completo su madriguera profunda, con la punta de la cola dentro, mientras se aventura en la superficie del suelo todas las noches para alimentarse de hojas muertas. Estos gusanos también se aparean en la superficie del suelo. Pueden ser hermafroditas (tanto masculinos como femeninos), pero aun así necesitan intercambiar esperma con su pareja, fecundando cada uno al otro.
Estas actividades suelen realizarse al amparo de la oscuridad para evitar aves y otros posibles depredadores diurnos. Sin embargo, las lombrices están restringidas por las condiciones del suelo en la parte superior de la madriguera. No pueden salir a la superficie si el suelo está seco (en verano) o congelado (en invierno).
En teoría, el paso del invierno impulsaría la actividad de la superficie (y por lo tanto la luna gusano). Sin embargo, si el invierno no es tan frío, quizás debamos reconsiderar qué luna debería denominarse "luna de gusano". Tal vez sería mejor una fecha anterior en el año, o tal vez el término deje de tener un significado real.
Podemos tener una idea de cómo estas lombrices pueden adaptarse a las circunstancias cambiantes observando las poblaciones más septentrionales, como las de Finlandia, que están expuestas a la luz del día las 24 horas del verano. Estas "noches blancas", cuando el cielo nunca se oscurece, suponen un estrés adicional para estos gusanos, ya que no pueden utilizar la oscuridad para esconderse de los depredadores, pero aun así deben alimentarse y aparearse en la superficie mientras las condiciones lo permitan.
Hace una década, mis colegas y yo nos propusimos ver si los gusanos finlandeses se comportaban de manera diferente durante el período de la noche blanca que los gusanos de la misma especie llevados a Finlandia desde latitudes más bajas. Comparamos los gusanos de rocío nativos de una zona del suroeste de Finlandia a 60°N, con los de Lancashire en el Reino Unido (53°N) y Ohio en los EE.UU. (40°N, más de 2.000 km al sur de Finlandia), ambos de los cuales tienen noches oscuras durante todo el año.
Colocamos estos gusanos al aire libre bajo luz ambiental (noche blanca) en desagües llenos de tierra (1 m de profundidad) en un baño de agua grande con temperatura controlada (un viejo congelador sin tapa). Observamos su alimentación y apareamiento y, en paralelo, repetimos el experimento en condiciones de oscuridad durante la "noche".
En la oscuridad, los gusanos de los tres orígenes eran igualmente muy activos alimentándose y apareándose.
En condiciones ambientales, los gusanos finlandeses fueron generalmente los más activos. Salieron más temprano en la tarde y cesaron su actividad más tarde en la mañana que los de las dos poblaciones más al sur. Parece que la especie se había adaptado a sus condiciones, con una renuencia normal a salir a la superficie durante el día superada por la necesidad de alimentarse y aparearse.
Quizás con el calentamiento de los suelos, las lombrices de tierra se están volviendo más activas durante los meses tradicionalmente más fríos o secos. Esto aumentará su efecto en el suelo (las lombrices de tierra son ingenieros de ecosistemas y generalmente conducen a una mayor fertilidad del suelo), lo cual generalmente es positivo, incluso si agitar el suelo puede provocar una mayor descomposición y emisiones de gases de efecto invernadero.
Normalmente, una luna de gusano y noches blancas nunca aparecerían en la misma oración. Sin embargo, los cambios en las actividades de los gusanos a medida que el clima global se vuelve menos predecible significan que es posible que tengamos que repensar al menos uno de nuestros términos de referencia que han marcado el tiempo durante cientos o miles de años. Disfruta de la tradicional luna de gusano mientras dure.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
