Cientos de millones de personas serán testigos del eclipse solar total de la próxima semana en toda América del Norte, y físicos solares de todo el mundo están acudiendo en masa para unirse a ellos. Los eclipses ofrecen una breve visión de la fantasmal atmósfera circundante del sol (la corona solar), que normalmente se mantiene invisible debido al puro resplandor del sol. Pero la corona pronto quedará abierta a un estudio más exhaustivo:hoy en Bélgica la ESA ha presentado el par de naves espaciales que componen su nueva misión Proba-3, prevista para producir eventos de eclipses solares orbitales bajo demanda.
La nave espacial Occulter de Proba-3 volará a unos 150 m de distancia de la segunda nave espacial Coronagraph, como se mostró hoy a los medios en las instalaciones de Redwire Space en Kruibeke, Bélgica, donde se están sometiendo a pruebas previas al vuelo. La pareja se alineará con el sol con tanta precisión que el Ocultista proyecta una sombra sobre la cara del coronógrafo, ocultando el sol para revelar la corona.
"Las dos naves espaciales actuarán como si fueran un enorme instrumento de 150 m de longitud", explica Dietmar Pilz, director de Tecnología, Ingeniería y Calidad de la ESA. "Sin embargo, lograr esto será un desafío extremadamente técnico, porque la más mínima desalineación no funcionará. El proceso de desarrollo ha sido correspondientemente largo, llevado a cabo por un consorcio de Estados miembros más pequeños de la ESA liderados por España y Bélgica, por lo que estoy muy Es un placer ver a Proba-3 aquí hoy, preparándose para su lanzamiento."
La idea subyacente no es nueva:una cápsula cilíndrica Apolo intentó hacer lo mismo con una nave espacial soviética Soyuz durante el Proyecto de Prueba Apolo-Soyuz en 1975. Pero el objetivo con Proba-3 es producir estos eclipses artificiales de forma rutinaria mediante vuelos precisos en formación. durante hasta seis horas seguidas en una órbita de 19 horas y 36 minutos.
Los eclipses solares se producen debido a una notable coincidencia cósmica:el Sol es 400 veces más grande que la Luna de la Tierra, pero también está precisamente 400 veces más lejos. Esto significa que cuando los dos cuerpos están alineados con precisión en el espacio, la luna cubre la cara ardiente del sol, revelando la corona solar, que se extiende a millones de kilómetros de nuestra estrella madre.
Región raramente vista de nuestro sistema solar
Esta región rara vez vista de nuestro sistema solar es de interés tanto científico como práctico:un millón de grados más caliente que la superficie del sol debajo de ella, la corona da lugar al viento solar y al clima espacial, junto con violentas eyecciones conocidas como "masa coronal". eyecciones" que impulsan el clima espacial y las tormentas solares, impactando potencialmente tanto a los satélites en órbita como a las redes terrestres de energía y comunicaciones.
Para ver más de la corona, los telescopios especializados en tierra y en órbita llamados "coronógrafos" pueden incorporar "discos de ocultación", escudos cuidadosamente diseñados para cubrir el sol dentro de su campo de visión, imitando un eclipse solar. Pero su efectividad está limitada por un fenómeno llamado "difracción", donde la luz dispersa se derrama sobre los bordes de los coronógrafos. La forma de minimizar este efecto es alejar el disco de ocultación mucho más del coronógrafo de observación, pero los límites prácticos en el tamaño de las naves espaciales hicieron que esa solución no fuera práctica para el espacio.
Hasta ahora, eso es. Al volar las dos naves espaciales en formación precisa con una precisión milimétrica, el instrumento principal ASPIICS (Asociación de naves espaciales para la investigación polarimétrica e imágenes de la corona del sol) de Proba-3 producirá datos como si estuviera a bordo de una única nave espacial rígida, abriendo una región de estudio previamente difícil de alcanzar entre 3 y 1,1 radios solares desde el sol.
Esta precisión se obtendrá combinando un conjunto de tecnologías de posicionamiento cada vez más precisas:navegación por satélite; enlaces entre satélites basados en radio, cámaras de luz visible enfocadas en LED y, finalmente, un rayo láser reflejado entre naves espaciales. El segundo instrumento de Proba-3 es un radiómetro que mide la producción total de energía del sol, importante para el modelado climático.
El vuelo en formación se realizará de forma totalmente autónoma, hacia la cima de cada órbita de 60.000 kilómetros de altitud, donde se minimizan las perturbaciones gravitacionales, atmosféricas y magnéticas. El resto del tiempo, la pareja pasará el resto de su órbita a la deriva de forma pasiva y segura.
Como ocurre con todas las misiones de demostración de tecnología Proba de la ESA, la prueba del éxito está en la calidad de los datos científicos producidos.
Lograr con éxito vuelos en formación precisos permitiría una era completamente nueva para la ciencia y las aplicaciones. Se podrían realizar misiones mucho más grandes que cualquier nave espacial, como conjuntos gigantes de interferometría óptica y de radio en órbita, mientras que un encuentro orbital preciso haría factible el servicio de satélites en órbita, extendiendo la vida útil de la infraestructura espacial.
Mientras tanto, los miembros del equipo científico de Proba-3 están aprovechando el eclipse solar total de América del Norte para probar el hardware diseñado para la misión:ruedas de filtros polarizadores utilizadas en ASPIICS, así como una tecnología LED alternativa.
Proporcionado por la Agencia Espacial Europea
