En la investigación colaboraron investigadores de decenas de instituciones del Reino Unido, Europa, Australia y Estados Unidos. Juntos, sometieron granos minerales en fragmentos del meteorito de Winchcombe a una amplia gama de técnicas analíticas de vanguardia.

Su trabajo, que se llevó a cabo en una escala típicamente reservada para investigar muestras devueltas a la Tierra por misiones espaciales multimillonarias, les ha brindado una visión incomparable de la historia del meteorito Winchcombe en el proceso.

Su análisis les ha ayudado a retroceder en el tiempo hasta los primeros días del meteorito como roca seca que contenía hielo, y luego rastrear su transformación a través del derretimiento del hielo en una bola de barro que se rompió y se reconstruyó una y otra vez. P>

El meteorito de Winchcombe es un ejemplo inusualmente bien conservado de un grupo de rocas espaciales llamadas condritas carbonosas CM, que se formaron durante los primeros períodos del sistema solar. Transportan minerales alterados por la presencia de agua en su asteroide padre.

El análisis de esos minerales dentro del meteorito de Winchcombe ayudará a los científicos a desentrañar las respuestas a las preguntas sobre los procesos que formaron nuestro sistema solar, incluidos los posibles orígenes del agua de la Tierra.

A diferencia de la mayoría de los meteoritos, que pueden permanecer sin ser descubiertos durante meses o años después de entrar en la atmósfera terrestre, el meteorito de Winchcombe se recuperó pocas horas después de tocar el suelo. Miembros del público, científicos ciudadanos y la comunidad de aficionados a los meteoritos reconocieron que las rocas habían caído al suelo y ayudaron a los científicos a identificar la ubicación de las muestras, lo que ayudó a su recuperación.

La velocidad de su recuperación ayudó a evitar que se alterara aún más por la exposición a la atmósfera de la Tierra, ofreciendo a los científicos una rara oportunidad de aprender más sobre las condritas CM examinándolas hasta el nivel atómico.

En un artículo publicado en la revista Meteoritics and Planetary Science , los investigadores describen cómo exploraron la compleja brecha del meteorito Winchombe.

Una brecha es una roca formada a partir de trozos de otras rocas cementadas entre sí en una estructura llamada matriz cataclástica. El análisis del equipo, realizado utilizando técnicas sofisticadas que incluyen microscopía electrónica de transmisión, difracción de retrodispersión de electrones, espectrometría de masas de iones secundarios de tiempo de vuelo y tomografía de sonda atómica, mostró que la brecha de Winchcombe contiene ocho tipos distintos de rocas de condrita CM.

El equipo descubrió que cada tipo de roca se ha visto alterado en diferentes grados por la presencia de agua, no sólo entre los tipos de rocas sino también, sorprendentemente, dentro de ellas. El equipo encontró muchos ejemplos de granos minerales inalterados junto a otros completamente alterados, incluso hasta la nanoescala. En comparación, un cabello humano tiene alrededor de 75.000 nanómetros de grosor.

El equipo sugiere que la explicación probable para la naturaleza confusa de los diferentes tipos de rocas y su variación extrema en la alteración acuosa es que el asteroide Winchcombe fue destrozado repetidamente por impactos con otros asteroides antes de volver a juntarse.

Otro hallazgo significativo del análisis es la proporción inesperadamente alta de minerales de carbonato como aragonita, calcita y dolomita, junto con minerales que posteriormente reemplazaron a los carbonatos, en las muestras que analizó el equipo.

Esto sugiere que el meteorito de Winchcombe era más rico en carbono de lo que se pensaba anteriormente y probablemente acumuló abundante CO₂ congelado. antes de que se derritiera para formar los minerales de carbonato que observó el equipo. El análisis del equipo podría ayudar a explicar las grandes vetas de carbonato que han sido observadas en la superficie del asteroide Bennu por la misión OSIRIS-REx de la NASA.

El estudio fue dirigido por el Dr. Luke Daly de la Universidad de Glasgow, quien también es el autor principal del artículo. El Dr. Daly también dirigió el grupo de búsqueda que recuperó el fragmento más grande del meteorito Winchcombe después de que fuera visto como una bola de fuego surcando los cielos de Gloucestershire el 28 de febrero de 2021.

El Dr. Daly dijo:"Nos fascinó descubrir cuán fragmentada estaba la brecha dentro de la muestra de Winchcombe que analizamos. Si imagina el meteorito de Winchcombe como un rompecabezas, lo que vimos en el análisis fue como si cada una de las piezas del rompecabezas tuviera También se cortó en pedazos más pequeños y luego se mezcló en una bolsa llena con fragmentos de otros siete rompecabezas.

"Sin embargo, lo que hemos descubierto al tratar de ordenar los rompecabezas a través de nuestros análisis es una nueva visión de los detalles muy finos de cómo la roca fue alterada por el agua en el espacio. También nos da una idea más clara de cómo debe haber sido golpeada. por impactos y reformado una y otra vez a lo largo de su vida desde que surgieron de la nebulosa solar, hace miles de millones de años."

El Dr. Leon Hicks de la Universidad de Leicester y coautor del estudio dijo:"Este nivel de análisis del meteorito Winchcombe no tiene prácticamente precedentes para materiales que no fueron devueltos directamente a la Tierra desde misiones espaciales, como las rocas lunares del Apolo". programa o muestras del asteroide Ryugu recolectadas por la sonda Hayabusa 2."

El coautor del artículo, el Dr. Martin Suttle, de la Open University, dijo:"La velocidad con la que se recuperaron los fragmentos de Winchcombe nos dejó algunas muestras prístinas para el análisis, desde la escala de centímetros hasta los átomos individuales dentro de las rocas. Cada grano es una pequeña cápsula del tiempo que, en conjunto, nos ayuda a construir una visión notablemente clara de la formación, reformación y alteración que ocurrió en el transcurso de millones de años."

La Dra. Diane Johnson de la Universidad de Cranfield, coautora del artículo, añadió:"Investigaciones como esta nos ayudan a comprender la parte más temprana de la formación de nuestro sistema solar de una manera que simplemente no es posible sin un análisis detallado de los materiales que se formaron". Allí mismo, en el espacio, cuando sucedió, el meteorito Winchcombe es una pieza extraordinaria de la historia espacial y estoy encantado de haber formado parte del equipo que ha ayudado a contar esta nueva historia".