Encontrar agua en planetas y lunas distantes de nuestro sistema solar es un desafío, especialmente cuando el instrumento está a miles de kilómetros de la superficie, pero los científicos presentes en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias describen cómo se utiliza el radar de penetración terrestre para descubrir cuerpos de agua debajo de la superficie de planetas distantes y están en camino a Júpiter.

La primera pista para encontrar vida en otros planetas es encontrar agua líquida. Se sospecha que las lunas de Saturno y Júpiter, como Encelado, Ganímedes, Europa y Calisto, contienen océanos de agua líquida debajo de cortezas heladas. De manera similar, es probable que algunos exoplanetas más allá de nuestro sistema solar contengan agua líquida, crucial para la habitabilidad. Pero detectar agua, cuando no podemos acceder físicamente a estos cuerpos celestes, plantea desafíos. El radar de penetración de hielo, una herramienta geofísica, ha demostrado ser capaz de detectar agua líquida en la Tierra y debajo del casquete polar sur de Marte.

Ahora, este instrumento está a bordo de la nave espacial JUICE y está en camino a Ganímedes, la luna helada de Júpiter, y también estará a bordo de la nave espacial Europa Clipper, que será lanzada a Europa a finales de este año. ¿Qué podemos esperar aprender de estas misiones y cómo podemos utilizar el radar de penetración de hielo para futuras exploraciones planetarias? La Dra. Elena Pettinelli de la Universidad Roma Tre, con amplia experiencia en exploración planetaria mediante radar de penetración de hielo, profundizará en la utilidad de esta tecnología en su presentación la próxima semana en la Asamblea General de la Unión Europea de Geociencias EGU24.

La Dra. Pettinelli, que formó parte del equipo que descubrió un cuerpo estable subglacial de agua líquida en Marte, rastreará las aplicaciones históricas del radar de penetración de hielo en la exploración planetaria antes de sumergirse en los posibles usos del radar de penetración de hielo para localizar y caracterizar agua líquida.

Los científicos esperan utilizar un radar de penetración de hielo para determinar la profundidad y la química del agua debajo de la superficie helada de las lunas jovianas. El Dr. Pettinelli explica que la profundidad de penetración del radar se correlaciona con la salinidad del hielo; El hielo más salado impide en mayor medida la transmisión del radar. "Dependiendo del comportamiento de las ondas de radio, podríamos determinar mejor la distribución de la sal", afirma, y ​​su equipo luego la corrobora mediante experimentos de laboratorio.

"Podemos utilizar toda esta información para mejorar nuestra comprensión de la distribución del agua líquida en el sistema solar", afirma el Dr. Pettinelli. "Hay mucha más agua de la que pensábamos hace 20 o 30 años, y es realmente interesante utilizar esta técnica para intentar entender dónde podría estar el agua".