La NASA anunció recientemente que está buscando nuevas formas de completar el regreso a la Tierra de los núcleos de roca perforados por el rover Perseverance en el cráter Jezero de Marte. Esto ha generado cierta ansiedad entre los científicos espaciales, que ven la misión Mars Sample Return (MSR) como una piedra angular de los planes para explorar el sistema solar.

Pero cuando se considera lo que está en juego, científica y políticamente, parece muy probable que la NASA siga adelante con la misión para que sea un éxito.

Una conclusión clave de la revisión de la NASA es que MSR se estableció con un presupuesto y cronogramas poco realistas. Ahora espera un costo de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares (entre 6.500 y 8.900 millones de libras esterlinas), después de haber estimado originalmente 5.300 millones de dólares. Eso sin incluir la inversión que está realizando la Agencia Espacial Europea (ESA), que probablemente sea del orden de 2.000 millones de euros (1.700 millones de libras esterlinas).

También existe la preocupación de que el cronograma para el regreso de los núcleos de perforación a la Tierra pueda retrasarse hasta la década de 2040 y, por lo tanto, comenzar a retrasar la visión aún más ambiciosa de las misiones humanas a Marte.

A pesar de estos obstáculos, la NASA sigue comprometida con la MSR como una de sus principales prioridades científicas. De hecho, sigue siendo la máxima prioridad de la década para la ciencia planetaria de la agencia.

La NASA pone gran énfasis en cumplir lo que proponen sus estudios de diez años de la comunidad, y sería reacia a abandonar las recomendaciones. Tampoco es probable que la ESA quiera perder la inversión científica que ya ha realizado en MSR.

Gran importancia científica

Entonces, ¿por qué la comunidad científica espacial considera tan importante la MSR? En parte porque las tecnologías son un trampolín hacia la futura exploración humana. Por ejemplo, la misión necesita un vehículo de ascenso para poner las muestras en órbita y capturarlas en otra nave espacial.

Perseverance ya está realizando la primera etapa clave de esta misión:perforar el cráter Jezero. Esta es la etapa uno de cuatro. Las próximas dos etapas serán recolectar al menos algunas de las muestras perforadas y lanzarlas en un vehículo de ascenso a Marte a órbita para ser capturadas por el Return Orbiter de la ESA. Esa captura en la órbita de Marte de una cápsula de retorno del tamaño de una pelota de fútbol es uno de los desafíos técnicos clave de MSR. La ESA desempeña un papel importante en esto y lidera el desarrollo del orbitador de retorno.

La etapa final, suponiendo un aterrizaje exitoso en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah, es un minucioso programa de análisis orgánicos, geoquímicos y mineralógicos que se llevará a cabo bajo estrictas condiciones de contención. Esta etapa desplegará los mejores equipos que los científicos tenemos en laboratorios de todo el mundo.

Pero estos pasos desafiantes tienen un costo que la NASA ahora propone reducir. Por ejemplo, puede reducir la masa de un vehículo de ascenso. Y ya ha lanzado un rover Fetch planeado construir en el Reino Unido para recolectar muestras perforadas. Incluso la opción de utilizar helicópteros, como lo demostró Ingenuity en Mars2020, está en riesgo:puede ser el propio Perseverance el que entregue los tubos de perforación a un cohete de ascenso.

Pero estos ahorros financieros tienen un costo científico. En ese escenario se devolverían menos de los 30 núcleos de perforación actualmente previstos (cada uno de los núcleos de roca dentro de los tubos de 15 cm tiene aproximadamente 6 cm de largo) para mantener el vehículo de ascenso liviano.

Las muestras reales de un antiguo delta y de un espeso flujo de lava que conserva rastros de alteración por agua caliente, que se estaban perforando en el cráter Jezero, se almacenaron a bordo o se depositaron en un depósito. Estos preciosos núcleos representan los resultados de misiones pasadas de orbitadores y módulos de aterrizaje a Marte, indicándonos dónde aterrizar y haciendo predicciones precisas de lo que encontraríamos.

En última instancia, las muestras que esperan regresar a la Tierra ofrecen nuestra mejor oportunidad en un futuro próximo de identificar rastros de vida antigua más allá de nuestro propio planeta. Es difícil imaginar una tarea más apremiante para la ciencia espacial.

Si Perseverance continúa funcionando con éxito, y su hermano rover de 12 años, Curiosity, en el que trabajo sugiere que así será, entonces tenemos la tentadora perspectiva de tomar muestras del borde del cráter Jezero. Esta es una ventana a un nuevo tipo de entorno en la exploración de Marte:la corteza profunda excavada donde la vida microbiana antigua puede haber estado protegida de la dura radiación de la superficie.

Rivalidad china

Hay otra razón, menos científica, por la que la NASA y la ESA estarán interesadas en mantener sus registros de éxito en la exploración de Marte.

El programa Apolo recibió impulso debido a la rivalidad de la guerra fría con la Unión Soviética. Trágicamente, actualmente no es posible una nueva colaboración con la agencia espacial rusa Roscosmos y aprovechar todo el potencial de exploración espacial que podría realizarse en un entorno geopolítico más pacífico.

Roscosmos ya no podía montar por sí sola una misión MSR creíble. Estaba previsto que el rover de la ESA Rosalind Franklin fuera lanzado en un cohete Soyuz en 2023, pero después de la invasión de Ucrania esa misión se replanteó rápidamente.

China ahora tiene planes creíbles para una misión de retorno de muestras a Marte llamada Tianwen-3. La Agencia Espacial China quiere realizar el lanzamiento en 2028, con lanzamientos separados de un módulo de aterrizaje y de un vehículo de ascenso. Si realmente se puede lograr ese desafiante cronograma, entonces las muestras podrían regresar a la Tierra para 2031.

En 2020, sostuve que podría ser posible una era de nueva colaboración china con Occidente. Pero cuatro años después, me pregunto si la historia de rivalidad se estará repitiendo.

Se necesita MSR para abordar algunas de nuestras preguntas más importantes sobre Marte y los entornos habitables más allá de la Tierra. Pero también parece que se convertirá en otro símbolo de rivalidad en el espacio. Dicho esto, puede ser una razón importante por la que será un éxito.