El escenario está preparado para que esta noche se haga algo de historia espacial cuando dos astronautas veteranos de la NASA intenten lanzarse en una nave espacial que nunca antes había volado con humanos.
Butch Wilmore y Suni Williams subirán a bordo de la cápsula CST-100 Starliner de Boeing y despegarán sobre un cohete Atlas V de United Launch Alliance desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral a las 10:34 p.m. en la misión Crew Flight Test (CFT) a la Estación Espacial Internacional.
La cobertura en vivo de la NASA del período previo al lanzamiento comenzará en NASA TV y sus canales de redes sociales a partir de las 6:30 p. m.
La pareja, junto con 750 libras de suministros, llegaría a la estación el miércoles temprano, a las 12:46 a.m., para comenzar una estadía de ocho días antes de tomar un vuelo de regreso a casa el 15 de mayo, que tendría un lugar de aterrizaje principal de White Sands Space Harbor en Nuevo México.
"Este es un vuelo de prueba. Esto refleja todas las cosas que implica el título", dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson. "Debido a que es un vuelo de prueba, le damos especial atención. Están revisando muchos de los sistemas:el soporte vital, el control manual, todas esas cosas que uno quiere revisar".
"Por eso incorporamos a dos pilotos de pruebas y, por supuesto, los currículums de Butch y Suni son extensos", afirmó.
Ambos astronautas están retirados de la Armada y han volado al espacio dos veces antes cada uno, tanto en el transbordador espacial como en la nave espacial rusa Soyuz con estancias a bordo de la ISS. Wilmore es el comandante de este vuelo y se unió a la NASA en 2000. Williams es piloto y se unió en 1998.
"Hemos pasado por todo un proceso a lo largo de los años", dijo Wilmore en una llamada a los medios el miércoles pasado. "Ha sido un proceso realmente emocionante. Quiero decir, ser dos pilotos de pruebas capacitados por la Marina y estar en el proceso de este primer vuelo, y todo lo que implica y todos los descubrimientos que hemos tenido a lo largo de los años y el trabajo conjunto con nuestros homólogos de Boeing, prueba tras prueba, evaluación tras evaluación, cada día es diferente, y eso ha sido intrigante y emocionante a lo largo del camino".
Williams y Wilmore habían previsto varias fechas de despegue en 2023 antes de que los retrasos en el hardware requirieran correcciones, lo que llevó el intento hasta 2024.
"Parece casi irreal", dijo Williams. "Hemos tenido un par de fechas de lanzamiento y hemos dicho, 'Está bien, estamos listos para comenzar', pero ahora son como, diablos, cinco, cinco días... lo que significa que finalmente es real, y clasifico "Tengo que pellizcarme un poco para entender que en realidad vamos."
Todos los equipos aprobaron la misión en la Revisión de Preparación de Lanzamiento de la semana pasada y el Atlas V llegó a la plataforma de lanzamiento el sábado. El escuadrón meteorológico del Space Launch Delta 45 pronostica un 95 % de posibilidades de buenas condiciones, aunque la NASA tiene oportunidades de respaldo los martes, viernes y sábado.
"Lo más emocionante para mí acerca de la Revisión de Preparación para el Lanzamiento fue el final", dijo el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich. "Escuchamos a Butch y Suni, y hablaron sobre su entusiasmo. Y después de que todos hubieron votado, Butch subió y quiso decirle una cosa al equipo y dijo que estaba listo para el lanzamiento".
El Programa de Tripulación Comercial de la NASA otorgó contratos a Boeing y SpaceX en 2014 para construir naves espaciales capaces de llevar a sus astronautas hacia y desde la ISS.
Starliner es sólo la sexta nave espacial con base en los EE. UU. que vuela con astronautas de la NASA después de Mercurio, Gemini, Apolo, el transbordador espacial y el Crew Dragon de SpaceX.
También marca el regreso de los lanzamientos humanos desde las plataformas de lanzamiento de Cabo Cañaveral, que vieron por última vez un vuelo tripulado en 1968 con el lanzamiento del Apolo 7. Todas las misiones Apolo posteriores, así como los lanzamientos del transbordador espacial y Crew Dragon, provinieron del cercano Centro Espacial Kennedy. .
También es la primera vez que un Atlas V volará con humanos, aunque versiones anteriores del cohete Atlas realizaron varios vuelos espaciales tripulados a principios de la década de 1960, incluido el histórico viaje de John Glenn al espacio como el primer estadounidense en cada órbita en 1962. Esto también marca el Lanzamiento número 100 de un cohete Atlas V.
Starliner también se convertirá en la primera cápsula con sede en EE. UU. en aterrizar, ya que Crew Dragon, Apollo, Gemini y Mercury hicieron aterrizajes en el agua, al igual que la cápsula Orion del programa Artemis, que aún no ha volado con humanos. La Soyuz rusa, sin embargo, ofrece aterrizajes terrestres.
Dragon y Starliner son la solución de la NASA para reemplazar el retirado Programa de Transbordadores Espaciales, que voló por última vez en 2011, y poner fin a su dependencia de Soyuz, que llenó el vacío como única opción de la NASA durante casi nueve años.
SpaceX pudo completar su vuelo de prueba con tripulación en 2020. Desde entonces, la compañía de Elon Musk ha volado su flota de Crew Dragons 13 veces, llevando a 50 humanos al espacio, incluidos los cuatro miembros de Crew-8 que esperan la llegada de Starliner a bordo de la ISS. .
La misión CFT llega casi dos años desde que Starliner voló por última vez en la Prueba de Vuelo Orbital 2 (OFT-2), un viaje exitoso a la ISS sin tripulación, solo un maniquí llamado "Rosie the Rocketeer".
El primer ser humano que se aventuró en Starliner en el espacio fue en realidad Bob Hines de la NASA, miembro de la Tripulación-4 en 2022.
"Nadie entró. Yo floté dentro", dijo. "Fui yo. Tuve que abrir la escotilla... Habíamos acordado desde el principio que, como chico nuevo, este era un buen proyecto para mí, así que yo era el líder cuando la misión Starliner estaba allí arriba. en la estación espacial."
Ahora forma parte del equipo de prueba conjunto de la NASA para tripulaciones que se preparan para SpaceX Dragon y Boeing Starliner, y ha estado trabajando con la tripulación de CFT antes de este lanzamiento.
"Tengo que abrir la escotilla y entrar y liderar esa misión", dijo. "Fue genial y es casi cerrar el círculo estar muy involucrado en el despegue del equipo".
Después de volar a la ISS en Dragon, tomó nota de las diferencias entre las dos cápsulas.
"Primero, era muy obvio que existen diferentes filosofías al abordar los vuelos espaciales tripulados, lo cual es realmente interesante de ver como piloto de pruebas", dijo. "Un diseño de cabina diferente, un diseño de cápsula totalmente diferente, una filosofía diferente para operar el vehículo... Así que fue realmente interesante y revelador ver otra solución".
Esa misión fue una misión de repetición del vuelo de prueba no tripulado original, ahora conocido como OFT-1, que en 2019 experimentó innumerables problemas, incluida la imposibilidad de acoplarse a la ISS. Pero ahora, casi cuatro años detrás de SpaceX, Boeing, que ha gastado más de 1.500 millones de dólares en el desarrollo de Starliner, espera finalmente obtener la certificación de su nave espacial para realizar misiones de rotación normales a la ISS.
"Es importante que estemos haciendo historia. Lo siento mucho como gerente del Programa de Tripulación Comercial", dijo Stich. "Hace apenas cuatro años pusimos en funcionamiento la nave espacial Dragon y el vehículo de lanzamiento Falcon 9, y aquí estamos, cuatro años después, poniendo en funcionamiento otro sistema".
Stich dijo que los años de retraso no son tan importantes como asegurarse de que el vuelo sea seguro.
"Nos hemos tomado nuestro tiempo para revisar todo metódicamente porque es un vuelo de prueba y queremos que salga bien", dijo. "Estoy seguro de que aprenderemos algo en órbita y aprenderemos algo durante el vuelo, pero nuestro equipo está comprobando una y otra vez todo y asegurándose de que estemos realmente listos para partir".
Si todo va bien con CFT, esa primera misión operativa, denominada Starliner-1, podría volar con cuatro astronautas a la ISS a partir del próximo febrero y convertirse en la primera de seis misiones de Boeing que compartirían tareas de taxi con SpaceX hasta la estación hasta el La ISS quedará fuera de servicio después de 2030.
"En Commercial Crew nos hemos esforzado por tener dos sistemas de transporte espacial independientes", dijo Stich. "Ese ha sido nuestro objetivo desde el inicio de Commercial Crew y estamos muy cerca de alcanzarlo".
2024 Orlando Sentinel. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
