Un equipo internacional de investigadores dirigido por astrónomos de la Universidad de Leiden (Países Bajos) ha elaborado los primeros mapas de radio nítidos del universo en bajas frecuencias. Gracias a una nueva técnica de calibración, evitaron las perturbaciones de la ionosfera terrestre. Han utilizado el nuevo método para estudiar plasmas de antiguas explosiones de agujeros negros. Potencialmente, la técnica podría resultar útil para encontrar exoplanetas que orbitan estrellas pequeñas.
Los investigadores informan sobre su técnica en la revista Nature Astronomy. .
La técnica permitió a los astrónomos tomar por primera vez imágenes de radio claras del universo en frecuencias entre 16 y 30 MHz. Se pensaba que esto era imposible porque la ionosfera, a unos 80 kilómetros sobre la Tierra, interfiere con las observaciones en estas frecuencias.
Los investigadores utilizaron el telescopio LOFAR en Drenthe, Países Bajos. Actualmente es uno de los mejores radiotelescopios de baja frecuencia del mundo. Para probar su técnica, estudiaron una serie de cúmulos de galaxias que anteriormente sólo se habían estudiado en detalle en frecuencias más altas.
Gracias a las nuevas imágenes, parece que la emisión de radio de estos cúmulos no se distribuye uniformemente en todo el cúmulo, sino que hay un patrón de manchas. "Es como ponerse unas gafas por primera vez y ya no ver borroso", afirmó el líder de la investigación Christian Groeneveld de la Universidad de Leiden.
La motivación de la investigación fue que en las altas frecuencias, alrededor de 150 MHz, ya se habían realizado muchas mejoras en la calibración en los últimos años.
"Esperábamos poder ampliar esta técnica también a frecuencias más bajas, por debajo de 30 MHz", afirma el creador de la idea, Reinout van Weeren, de la Universidad de Leiden. "Y lo logramos."
Por el momento, los investigadores están procesando más datos para mapear todo el cielo del norte en las frecuencias más bajas.
Según los investigadores, la nueva técnica de calibración permite estudiar fenómenos que antes estaban ocultos. Podría usarse para detectar exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas pequeñas. Y, concluye Groeneveld, "existe, por supuesto, la posibilidad de que eventualmente descubramos algo inesperado".
Más información: C. Groeneveld et al, Caracterización del cielo decámetro con una resolución inferior al minuto de arco, Nature Astronomy (2024). www.nature.com/articles/s41550-024-02266-z
Información de la revista: Astronomía de la naturaleza
Proporcionado por la Escuela de Investigación de Astronomía de los Países Bajos
