Un equipo internacional de astrónomos ha detectado un nuevo planeta del tamaño de la Tierra a sólo 55 años luz de distancia, orbitando una estrella enana roja ultrafría.
El planeta es sólo el segundo de su tipo descubierto alrededor de este tipo de estrella. Llamado SPECULOOS-3 b, se necesitan alrededor de 17 horas para completar una órbita de la estrella, que es más del doble de fría que nuestro sol, además de diez veces menos masiva y cien veces menos luminosa.
Los días y las noches en SPECULOOS-3 b parecen no tener fin:es probable que el planeta esté bloqueado por las mareas, por lo que el mismo lado (el "lado diurno") siempre mira a la estrella en una relación similar a la de nuestra Luna y la Tierra.
El descubrimiento, publicado en Nature Astronomy , fue realizado por el proyecto SPECULOOS, liderado por la Universidad de Lieja, en Bélgica, en colaboración con las Universidades de Birmingham, Cambridge, Berna y el Instituto Tecnológico de Massachusetts. SPECULOOS (Búsqueda de Planetas EClipsing ULtra-cOOl Stars) se creó para buscar exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas enanas ultrafrías utilizando una red de telescopios robóticos ubicados en todo el mundo.
Las estrellas enanas ultrafrías son extremadamente comunes y representan alrededor del 70% de las estrellas de la Vía Láctea. Pero también son muy débiles y están dispersas por el cielo, por lo que los científicos tienen que observar datos de telescopios durante varias semanas, monitoreando cada estrella individualmente para detectar planetas en tránsito.
"Diseñamos SPECULOOS específicamente para observar estrellas enanas ultrafrías cercanas en busca de planetas rocosos que se presten bien a estudios detallados", dice Michaël Gillon, astrónomo de la Universidad de Lieja y autor principal del artículo. "En 2017, nuestro prototipo SPECULOOS utilizando el telescopio TRAPPIST descubrió el famoso sistema TRAPPIST-1 formado por siete planetas del tamaño de la Tierra, varios de ellos potencialmente habitables. Este fue un excelente comienzo."
Si bien la mayoría de las observaciones de este descubrimiento fueron realizadas por telescopios SPECULOOS en el hemisferio norte, los investigadores de la Universidad de Birmingham contribuyeron con algunas observaciones tomadas en el Observatorio Sur SPECULOOS, ubicado en el desierto de Atacama en Chile.
Amaury Triaud, profesor de Exoplanetología en la Universidad de Birmingham, dijo:"El descubrimiento de SPECULOOS-3 muestra que nuestra red mundial funciona bien y está lista para detectar aún más mundos rocosos que orbitan estrellas de muy baja masa. Mientras que las estrellas enanas ultrafrías son más frías y más pequeñas que nuestro sol, su vida útil es cien veces mayor (alrededor de 100 mil millones de años) y se espera que sean las últimas estrellas que aún brillan en el universo".
Los científicos creen que esta larga vida podría ofrecer oportunidades para que se desarrolle vida en planetas en órbita.
Si bien la mayoría de los datos astronómicos se analizan automáticamente y los candidatos a planetas a menudo son detectados primero por algoritmos antes de ser revisados por humanos, en este caso no sucedió. Los miembros del equipo SPECULOOS habían comenzado a echar un vistazo rápidamente a los datos nocturnos cuando estuvieron disponibles, y la Dra. Georgina Dransfield, ex Ph.D. Estudiante de la Universidad de Birmingham y actual investigador postdoctoral en Birmingham, notó la señal planetaria y alertó a toda la colaboración.
Ella dijo:"El pequeño tamaño de las enanas ultrafrías hace que sea más fácil detectar planetas pequeños. SPECULOOS-3b es especial porque sus propiedades estelares y planetarias lo convierten en un objetivo óptimo para JWST, que es capaz de obtener información sobre la composición de las rocas que forman su superficie."
Los próximos pasos del proyecto podrían incluir observaciones de seguimiento realizadas por el Telescopio Espacial James Webb, que proporcionarían información importante sobre la mineralogía de la superficie del planeta y el potencial de una atmósfera.
Más información: Detección de un exoplaneta del tamaño de la Tierra orbitando la cercana estrella enana ultrafría SPECULOOS-3,Nature Astronomy (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02271-2
Información de la revista: Astronomía de la Naturaleza
Proporcionado por la Universidad de Birmingham
