Descubrió que Dinkinesh tenía una "luna", y que esa luna era un "binario de contacto". Ahora conocido como Selam, está formado por dos objetos que se tocan físicamente a través de la gravedad pero que no están completamente fusionados entre sí. Cómo y cuándo podría haberse formado un sistema tan inesperado es el tema de un nuevo artículo de Colby Merrill, investigador graduado de Cornell, y sus coautores de la Universidad de Colorado y la Universidad de Berna. Está publicado en Astronomía y Astrofísica. .

El artículo, en particular, analiza cuándo podría haberse formado el sistema y lo hace mediante modelos. Una teoría sobre la formación de asteroides llamada efecto binario Yarkovsky-O'Keefe-Radzievskii-Paddack, que, como nadie quiere decir el nombre completo, se abrevia al acrónimo BYORP. Este modelo explica, en primer lugar, cómo se producen los sistemas binarios de asteroides.

Básicamente, el asteroide acelera su rotación debido a la presión de la radiación. Con el tiempo, debido a esas fuerzas de rotación, llega a un punto en el que su gravedad ya no es capaz de mantener todo su material en su superficie, y parte de ese material es expulsado al espacio, y finalmente se fusiona en una "luna" para el futuro. Asteroide un poco más grande.

Dinkinesh no es un asteroide "grande" bajo ningún concepto:en su punto más ancho, sólo mide unos 790 metros de diámetro. También lleva el nombre de la palabra amárica para Lucy; los restos fósiles de un potencial ancestro humano encontrado en Etiopía y el homónimo de la misión de la NASA. Su satélite, Salem, es la palabra amárica que significa "paz", pero en 2000 se encontró otro conjunto de fósiles que, aunque era de una niña, era anterior al de Lucy en 100.000 años. Pero es incluso más pequeño que Dinkinesh:sólo unos 220 m en su punto más ancho.

Pero Selam en realidad tiene dos puntas más anchas porque tiene la forma de lo que técnicamente se llama bilobado, pero más comúnmente se lo considera una forma de "pesa". Esto podría deberse en parte a otra fuerza que influye en la formación de asteroides:las mareas.

Tradicionalmente, la gente piensa que las mareas son causadas por el movimiento de nuestra luna alrededor de la Tierra. Sin embargo, las mareas también pueden ocurrir en el interior de los asteroides cuando hay una fuerza gravitacional sobre un cuerpo pequeño por parte de uno aún más pequeño que se encuentra cerca. Por ejemplo, Selam induce mareas en Dinkinesh, y comprender cómo se desarrollaron juntas requiere comprender cómo se desarrollaron esas fuerzas de marea.

Modelar tanto las fuerzas de marea como el proceso de aceleración BYROP es matemáticamente complejo. Esto es especialmente cierto porque los datos de entrada de las ecuaciones utilizadas para modelarlos contienen muchas incertidumbres. Afortunadamente, existe una técnica matemática que ayuda con eso.

El método Monte Carlo utiliza estadísticas para encontrar una respuesta "correcta" variando las entradas de las ecuaciones y muestreando aleatoriamente los resultados. Los autores utilizaron esta técnica para determinar cuánto tiempo el sistema Dinkinesh/Selam había estado en órbita entre sí, utilizando datos como el tamaño y la velocidad orbital de cada objeto. Llegaron a una respuesta de entre 1 y 10 millones de años, no mucho tiempo en el gran esquema de la evolución del sistema solar.

Dado que se cree que los binarios constituyen al menos el 15% de los asteroides cercanos a la Tierra, y los binarios de contacto representan entre el 14% y el 30% de los cuerpos pequeños que aún superan los 200 m, el estudio de este tipo de sistemas inesperados podría resultar fructífero en comprender cómo se forman los asteroides en general.

Como menciona el artículo, se necesita más trabajo, especialmente un análisis de los cráteres presentes en Selam, que podría proporcionar una visión alternativa de su edad. Dado que descubrimos este sistema binario por casualidad en noviembre de 2023, esos datos, y muchos más de la misión Lucy, sin duda estarán disponibles pronto.