Las unidades de medida que las personas usan en la Tierra no son muy útiles para medir distancias en el espacio exterior. Por ejemplo, el Voyager 1 se movió a la asombrosa velocidad de 62,000 kilómetros por hora (38,525 millas por hora), 35 años para abandonar el sistema solar, una parte comparativamente pequeña del universo. Para evitar el uso de números incomprensiblemente grandes, los astrónomos han desarrollado unidades de medición para el sistema solar y para el espacio intergaláctico.

TL; DR (Demasiado largo; No lo leyó)

Kilómetros, kilómetros y otras unidades que utilizamos para medir distancias en la Tierra no están a la altura de la tarea de manejar las más vastas entre los cuerpos celestes y las galaxias. Las unidades de medida comunes para el espacio exterior incluyen la unidad astronómica, el parsec y el año luz.

La Unidad Astronómica

Aunque los antiguos griegos tenían una idea de la distancia promedio entre la Tierra y el Sol, el astrónomo Christiaan Huygens hizo la primera medición precisa en 1659, usando las fases de Venus como referencia. Los astrónomos llaman a esta distancia - igual a 149,597,871 kilómetros (92,955 millas) - la unidad astronómica y la usan como la unidad básica para medir la separación entre los cuerpos en el sistema solar. Por definición, la Tierra está a 1 UA del Sol, mientras que Mercurio está, en promedio, a 0.39 UA de distancia y el planeta enano Plutón está, en promedio, a 39.5 UA de distancia.

La Luz-Año
< Utilizando ruedas dentadas y espejos giratorios, los físicos franceses Louis Fizeau y Leon Foucault obtuvieron las primeras mediciones precisas de la velocidad de la luz en el siglo XIX, aunque una afirmación de 1.400 años en el Corán que la compara con las revoluciones de la luna alrededor de la Tierra es preciso. El valor aceptado por la Oficina Nacional de Estándares de los EE. UU. Es de 299,792 kilómetros por segundo (186,282 millas por segundo). La distancia que recorre la luz en un año, o año luz -9,460,730,472,581 kilómetros (aproximadamente 5,878,625,400,000 millas) - es una medida popular de las distancias intergalácticas, aunque los astrónomos prefieren otra unidad: el parsec.

The Parsec
< Los astrónomos calculan distancias estelares midiendo paralaje: el ángulo de movimiento aparente que hace una estrella contra el fondo del universo cuando la Tierra está en lados opuestos de su órbita. Esto da lugar al parsec, una unidad derivada al trazar un triángulo rectángulo imaginario en el cielo. La base del triángulo es una línea imaginaria entre la Tierra y el sol, su longitud es de 1 AU. La otra pierna es la distancia del sol a un punto imaginario desde el cual, si extiende la hipotenusa a la Tierra, el ángulo será de 1 segundo de arco. Un objeto a esa distancia del sol yace, por definición, a un parsec de distancia.

Mediciones intergalácticas

Las distancias desde la Tierra a las estrellas cercanas se pueden expresar convenientemente en parsecs; por ejemplo, la estrella más cercana, Proxima Centauri, está a 1.295 parsecs de distancia. Debido a que un parsec equivale a 3.27 años luz, eso es 4.225 años luz. Incluso los parsecs, sin embargo, resultan inadecuados para medir distancias dentro de la galaxia o distancias intergalácticas. Los astrofísicos expresan con frecuencia esto en kiloparsecs y megaparsecs, que equivalen a 1,000 y 1 millón de parsecs, respectivamente. Por ejemplo, el centro de la galaxia está a unos 8 kiloparsecs de distancia, lo que equivale a 8,000 parsecs, o 26,160 años luz. Necesitaría 16 dígitos para expresar ese número con kilómetros o millas.