Hay algo maravilloso en sentarse bajo el cielo nocturno, viendo una lluvia de meteoritos sobre su cabeza. Sin embargo, los observadores en el hemisferio sur generalmente se llevan la peor parte, ya que la mayoría de las mejores lluvias favorecen fuertemente a las del norte del ecuador.

Sin embargo, cada mes de mayo, los observadores del sur reciben un regalo especial:la lluvia de meteoritos Eta Aquariid. Este año las condiciones prometen ser perfectas, por lo que es la oportunidad ideal para la observación de meteoritos otoñales.

El pico de pronóstico para las Eta Acuáridas de este año cae en la mañana del sábado 7 de mayo. La Luna está bastante apartada, por lo que los meteoros no se perderán en su resplandor.

Pero, ¿y si el cielo está nublado? Bueno, si te pierdes la mañana del pico, ¡no entres en pánico! Las Eta Acuáridas son famosas por su amplio pico, y las tasas de meteoritos generalmente se mantienen altas durante aproximadamente una semana alrededor del pico (del 4 al 11 de mayo). Entonces, si el sábado por la mañana está nublado, intente buscar nuevamente el domingo o incluso el lunes.

Para obtener la mejor vista, querrá levantarse temprano en la mañana y mantenerse alejado de las luces brillantes de la ciudad. Dale tiempo a tus ojos para que se adapten a la oscuridad. Tome una silla o un sillón reclinable para ponerse cómodo, relajarse y mirar hacia el cielo.

¡Ni siquiera necesitarás un telescopio! Para observar mejor las lluvias de meteoritos, querrá observar un área del cielo lo más amplia posible. Usar un telescopio o binoculares haría que el espectáculo fuera casi imposible de observar.

Polvo y escombros de un famoso cometa

A medida que la Tierra orbita alrededor del Sol, se topa continuamente con polvo y escombros de cometas y asteroides. Cada abril y mayo, la Tierra pasa unas seis semanas atravesando un río de polvo dejado por el famoso cometa 1P/Halley.

Aproximadamente cada 76 años, el cometa Halley se acerca al Sol. Su superficie helada se calienta hasta que los hielos hierven en el espacio en un proceso llamado "sublimación". Esto envuelve al cometa en un coma gaseoso, que se aleja del Sol para generar la cola del cometa.

El gas que escapa de la superficie del Halley transporta granos de polvo, que se esparcen gradualmente alrededor de la órbita del cometa. Algunos se adelantan al cometa, mientras que otros se quedan atrás.

Durante miles de años, el espacio alrededor de la órbita de Halley se ha llenado de granos de polvo. ¡El cometa se está moviendo esencialmente a través de una sucia tormenta de nieve creada por él mismo! Y cada año, la Tierra atraviesa ese ancho río de polvo, dando lugar a la lluvia de meteoritos Eta Acuáridas.

Curiosamente, la Tierra vuelve a chocar con los escombros de Halley en octubre, produciendo la famosa lluvia de meteoritos Oriónidas. Pero tenemos un mejor espectáculo en mayo cada año con las Eta Aquariids, ya que es cuando nos acercamos al centro de la corriente de polvo.

¿Dónde debo buscar?

Cuando el polvo que deja un cometa choca contra la atmósfera de la Tierra, se convierte en un espectacular rayo de luz ardiente en lo alto del cielo. Esto suele ocurrir a unos 80 km sobre el suelo, aunque los fragmentos más grandes de escombros pueden penetrar bastante profundamente en la atmósfera antes de quemarse por completo.

Todos los granos de polvo en una lluvia de meteoritos se mueven alrededor del Sol esencialmente a la misma velocidad y en la misma dirección. Esto significa que los granos también viajan en la misma dirección en que golpean la Tierra.

Pero a medida que se mueven hacia un observador en el suelo, la perspectiva de ese observador hará que sus caminos diverjan y parecerán estar irradiando desde un solo punto en el cielo. Ese punto se conoce como el "radiante" de una lluvia.

Las lluvias de meteoritos reciben su nombre de la constelación en la que se encuentra su radiante. Entonces, las Eta Aquariids tienen un radiante cerca de la estrella Eta Aquarii, la décima estrella más brillante de Acuario.

Para ver las Eta Aquariids, deberá esperar hasta que el radiante se eleve; antes de eso, el cuerpo de la Tierra se interpondrá en el camino. Tenemos suerte aquí en el hemisferio sur, ya que el radiante Eta Aquariid se eleva en el este alrededor de la 1:30 a las 2 a.m., hora local.

Si bien los meteoros Eta Aquariid se pueden ver en cualquier parte del cielo, el lugar ideal para ver la mejor cantidad de meteoros es aproximadamente 45 grados a la izquierda o a la derecha del radiante mismo.

Afortunadamente, este año tenemos otra vista espectacular en el cielo de la mañana. Cuatro planetas, Saturno, Marte, Júpiter y Venus, estarán todos en línea. Para ver el mejor espectáculo de meteoros, mire unos 45 grados a la izquierda o a la derecha de esta línea de planetas.

Para ver cómo se elevarán los planetas y el radiante desde su ubicación, visite el sitio web del planetario Stellarium, establezca su ubicación y avance la fecha y la hora hasta la mañana del 7 de mayo. Si enciende las "constelaciones" y el "arte de las constelaciones" ( en la parte inferior de la pantalla), puedes ver a Acuario y los planetas saliendo desde la comodidad de tu computadora.

¿Cuántos meteoros debo esperar ver?

Las Eta Aquariids son la segunda mejor lluvia del año para la gente en Australia. Pueden montar un espectáculo espectacular, pero no esperes ver meteoritos cayendo como copos de nieve.

Cuando el radiante se eleve por primera vez sobre el horizonte, alrededor de la 1:30 am, los meteoros de la lluvia serán pocos y distantes entre sí. Si ves cinco o seis Eta Acuáridas en esa primera hora, probablemente deberías considerarte afortunado.

Dicho esto, estos primeros meteoros podrían ser realmente espectaculares. Conocidos como "rozadores de la Tierra", a menudo parecen volar desde cerca de un horizonte hasta el final del cielo. Los rozadores de la Tierra son el resultado de meteoritos que golpean nuestra atmósfera en un ángulo muy pequeño, casi de canto. ¡Son raros, pero increíbles de presenciar!

A medida que avanza la noche y el radiante sube más alto en el cielo, la cantidad de meteoros debería aumentar. En la hora antes del amanecer, podrías ver fácilmente de 20 a 30 meteoros por hora.

Ah, y una advertencia:los meteoros son como autobuses:si espera 30 por hora, puede esperar fácilmente diez minutos y no ver nada, antes de que lleguen tres a la vez. ¡Asegúrate de vestirte abrigado para que puedas permanecer bajo las estrellas durante al menos media hora, si no más!