Durante los últimos 10 años, el rover Curiosity de la NASA ha estado recorriendo la superficie de Marte, tomando fotos en su búsqueda por comprender la historia y la geología del planeta rojo y tal vez incluso encontrar señales de vida.

La semana pasada tomó una foto que parecía mostrar una entrada excavada en la roca. Es el tipo de cosa que en la Tierra podría indicar un búnker subterráneo, como un refugio antiaéreo.

Ver no siempre es creer

A primera vista, la imagen es totalmente convincente. A segunda vista, tal vez no. El pasaje parece recorrer un corto camino antes de que el techo que desciende abruptamente se encuentre con el piso.

Y luego esos aguafiestas de la NASA nos dicen que solo mide unos 45 cm de alto. Aún así, ¿quién dijo que los marcianos tenían que tener la misma altura que nosotros? Pero entonces Los geólogos señalan que se pueden ver varias fracturas en línea recta en este sitio, y la "entrada" es donde se cruzan.

Una pena. Habría sido tan emocionante si hubiera sido una puerta real. En cambio, une la cara de Marte, la cuchara de Marte, el cubo de la Luna y todas las demás cosas que se ven en las fotos del espacio que resultan no ser tan emocionantes como pensábamos.

Caras en las nubes

Peor aún, la "puerta" se une a la lista aún más larga de imágenes extravagantes como el copo de maíz que se parece a Australia, los gatos que se parecen a Hitler, etc. ¿Y quién no ha visto una cara en las nubes?

La triste realidad es que cuando se les presenta una imagen poco clara o poco familiar, los humanos intentan convertirla en un objeto de aspecto familiar. Los científicos llaman a nuestra tendencia a hacer esto "pareidolia".

Es fácil entender por qué sucede. Probablemente desarrollamos esta tendencia porque detectar cosas importantes como depredadores o caras, incluso cuando la luz es escasa o están parcialmente oscurecidas, nos dio una ventaja. Y obtener falsos positivos (ver un depredador donde no lo hay) es mejor que no ver a un depredador que luego te come.

Sin señales de vida

Las explicaciones razonables no disuadirán a los teóricos de la conspiración que dicen que la entrada es realmente evidencia de vida en Marte y sostienen que los científicos están involucrados en algún tipo de encubrimiento.

Si estuviera tratando de hacer un encubrimiento, ¡no estaría publicando las fotos! Así que una conspiración no parece muy probable.

Pero también hay una lección aquí para los buscadores serios de vida extraterrestre. Como dijo el astrónomo Carl Sagan, afirmaciones extraordinarias requieren evidencia extraordinaria.

Siguiendo esta máxima, los científicos que buscan evidencia de vida extraterrestre exigen evidencia mucho más sólida que, por ejemplo, alguien que busca una formación geológica. Y a pesar de décadas de búsqueda de evidencia de vida en Marte, no hemos encontrado nada.

Todavía es posible que alguna vez haya habido vida en Marte. Todavía podemos encontrar algunas reliquias fosilizadas de vida celular antigua. Pero encontrar de repente un artefacto como una puerta o una cuchara parece poco probable.

La imagen más grande

Hay una historia similar con la búsqueda más amplia de inteligencia extraterrestre (SETI). Durante años, los científicos de SETI han estado buscando en los cielos señales de otras civilizaciones, pero hasta ahora no hemos encontrado nada. Pero casi todas nuestras búsquedas se han realizado en las pocas estrellas más cercanas, por lo que, en cierto sentido, la búsqueda apenas ha comenzado.

Mientras tanto, seguimos siendo bombardeados con fotos que pretenden mostrar ovnis (objetos voladores no identificados) o UAP (fenómenos aéreos no identificados).

La gran mayoría de estas fotos son probablemente falsificaciones o fotos erróneas de objetos familiares, como globos meteorológicos. Pero como científicos, debemos mantener la mente abierta. Entre la basura, quizás haya una o dos fotos o videos que realmente podrían ampliar nuestro conocimiento actual.

El problema es que si alguien me presenta una foto que pretende mostrar un platillo volador, sé que las probabilidades son abrumadoras de que sea una falsificación, por lo que es probable que la descarte en lugar de perder el tiempo examinándola cuidadosamente. ¿Pero suponiendo que me equivoque?

De manera similar, cuando vemos una puerta, una cara o una cuchara en Marte, es demasiado fácil descartarla. Pero debemos permanecer alerta ante la posibilidad de que algún día encontremos evidencia arqueológica de vida pasada en Marte.

Es cierto que esto parece muy poco probable. Pero no imposible. Sería una pérdida terrible si, entre toda nuestra cuidadosa búsqueda a través de los datos, perdiéramos lo que habíamos estado buscando porque se descartara demasiado fácilmente como un truco de la luz. + Explora más

La búsqueda de vida en Marte podría ser engañada por falsos fósiles, según un estudio

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.