El primer año de la misión del rover Perseverance en Marte capturó la imaginación de los científicos y del público por igual con un vuelo interplanetario en helicóptero y la primera oportunidad de escuchar los sonidos del planeta rojo.

Pero dos estudiantes de doctorado de la Universidad de Cincinnati dicen que lo mejor está por llegar en el segundo año cuando el rover y su equipo científico Perseverance comiencen a buscar seriamente vida antigua en otro planeta.

Los estudiantes de geología de la Facultad de Artes y Ciencias de la UC, Desirée Baker y Andrea Corpolongo, están trabajando en el equipo científico de la NASA, utilizando el rover y su compañero de helicóptero, Ingenuity, para explorar el cráter Jezero cerca de un antiguo delta del río que podría contener pistas de la primera vida extraterrestre conocida. .

El profesor asociado de la UC, Andy Czaja, formó parte del consejo asesor de la NASA que eligió dónde enviar el rover para tener la mejor oportunidad de encontrar evidencia de vida antigua. Ahora él y sus dos estudiantes son miembros del equipo científico de la misión que ayudan a la NASA a explorar el planeta rojo para responder preguntas fundamentales sobre los orígenes de la vida en el universo.

Una tarea fundamental de la misión:recolectar muestras de rocas en la superficie marciana para traerlas a la Tierra durante una futura misión.

Czaja es uno de los 16 científicos de todo el mundo nombrados en junio para un nuevo grupo científico de la NASA que planificará cómo la comunidad científica mundial compartirá y estudiará esas muestras. El equipo incluye expertos en geología, geoquímica, física planetaria y epidemiología, entre otros.

"Marte está en la frontera de la ciencia. Estoy emocionado y honrado de ser parte de esto", dijo Czaja, quien estudia paleobiología, astrobiología y biogeoquímica del Precámbrico.

Baker y Corpolongo trabajan en turnos como documentalistas tácticos, tomando notas sobre las decisiones diarias y sus fundamentos para ayudar a los cientos de otros miembros del equipo científico a mantenerse informados y ponerse al día cuando no están trabajando. En particular, Baker documenta decisiones y debates sobre un instrumento llamado SHERLOC que usa cámaras, espectrómetros y un láser para buscar señales de vida microbiana en el pasado en Marte.

"Cada día en Marte se llama sol. Para la planificación de cada día, documentamos lo que el piloto y los científicos tienen reservado para el próximo sol", dijo Baker.

El equipo científico tiene un fuerte espíritu de exploración, dijo.

"Es alucinante pensar en eso", dijo. "Estás explorando otro planeta, mirando cosas nunca antes vistas hasta ahora y ayudando a interpretarlas y compartirlas".

El rover realiza tareas tanto en la luz del día como en la oscuridad, por lo que los miembros del equipo científico trabajan horas inusuales durante el sol marciano, que es 37 minutos más que el día de 24 horas de la Tierra.

Corpolongo también sirve como documentalista de implementación de campaña, que planifica la misión dos días antes que el equipo táctico.

“Ese equipo va a armar un plan con dos soles de anticipación si todo sale perfecto”, dijo Corpolongo. "Luego, al comenzar cada cambio táctico, observa el informe documental de implementación de la campaña anterior para obtener una imagen de alto nivel de lo que está sucediendo hoy".

Por lo general, el itinerario y los objetivos del rover van según lo planeado, pero cuando hay sorpresas o desafíos, el equipo de implementación de la campaña se ajusta en consecuencia, dijo.

"Lo llamo una fiesta de la ciencia. Es difícil para mí expresar con palabras lo genial que es ser parte de esta misión internacional con los ojos puestos en todo el mundo", dijo Corpolongo.

Baker dijo que después de que sus vuelos históricos resultaran exitosos, el helicóptero Ingenuity está sirviendo como un explorador avanzado para Perseverance, ayudando a identificar posibles escollos y rocas intrigantes en su ruta designada.

"Esa ha sido una ventaja inesperada para Ingenuity. Ahora estamos encontrando nuevas formas de usarla", dijo Baker. "El rover debe tener cuidado por donde conduce. Es un entorno desértico con arena blanda".

Czaja dijo que no sabe si Perseverance encontrará evidencia de vida antigua en Marte. Pero tiene confianza en la capacidad del rover para buscarlo. Y la ubicación que la NASA seleccionó para la búsqueda es prometedora, dijo.

El cráter Jezero se encuentra junto a lo que los científicos creen que es un antiguo delta de un río. En la Tierra, estos son lugares probables para albergar evidencia de vida antigua, ya que la vida orgánica sería arrastrada río abajo hacia esta agua estancada, donde rápidamente se cubriría y se preservaría en sedimentos finos.

"Parecía el delta de un río desde la órbita, pero hay cosas que no se pueden ver desde la órbita que tenemos ahora que demuestran que esto era, de hecho, un delta", dijo Czaja.

Si Perseverance encuentra lo que parece ser evidencia tangible de vida antigua, la confirmación probablemente tendrá que esperar hasta una misión de regreso para recuperar las muestras que recolecta el rover. Estos análisis seguramente revelarán otras sorpresas en la Tierra.

"Esa es una de las mejores cosas de la devolución de muestras. No lo haces solo para responder las preguntas que tenemos hoy", dijo Czaja. "Puede haber preguntas en las que nadie haya pensado todavía. La persona que piensa en esa pregunta podría no haber nacido todavía".

Perseverance ha celebrado una serie de éxitos desde su lanzamiento hasta su aterrizaje en Marte siete meses después a través de un Skycrane, un vehículo de descenso propulsado por cohetes que bajó el rover a la superficie a través de cables. Antes del lanzamiento, los ingenieros de la NASA describieron el descenso final de la nave espacial a través de la delgada atmósfera marciana como "siete minutos de terror".

Czaja y otros miembros del equipo científico sintonizaron la transmisión en vivo del JPL para ver cómo se enteraban del destino de la nave espacial, desplegando su paracaídas, desechando sus escudos térmicos y bajando el rover por cables a la superficie marciana.

"Al ver el aterrizaje, recuerdo que estaba demasiado emocionado para sentarme", dijo Czaja. "Tenía el corazón en la garganta. De repente, aparece una imagen de la parte inferior del rover y sus alrededores en Marte".

La perseverancia estaba lista para explorar.

"Hay una gran pregunta si encontramos evidencia de vida antigua en Marte. ¿Es lo mismo que la vida antigua en la Tierra? ¿La vida en ambos planetas tuvo los mismos orígenes?" dijo Corpolongo. "Hay tantas preguntas".

En el primer año de la misión, Czaja tuvo la oportunidad de nombrar una característica geográfica de Marte de acuerdo con las convenciones de nomenclatura establecidas para cada cuadrante mapeado. La NASA creó una lista de nombres aprobados asociados con parques nacionales de todo el mundo. Un cuadrante se asoció con el Parque Natural Regional de Verdon en Francia, por lo que Czaja nombró una cresta Monte Gourdan por una característica en los Alpes.

"Ha sido bastante emocionante. Cuando trabajas día a día, pierdes un poco de vista eso. Pero cuando das un paso atrás, te hace pensar:'Esto es realmente emocionante'", dijo Czaja.

Czaja dijo que ha sido divertido contribuir a la toma de decisiones sobre la misión. Cada elección tiene costos, riesgos y beneficios que deben ser considerados, dijo.

“Somos un grupo de científicos, así que nos gusta discutir los méritos de nuestras ideas”, dijo. "Hay tanto que nos gustaría explorar. Desea ser lo más eficiente posible y cumplir con todos los objetivos de la misión en el tiempo asignado".

Muchas cosas pueden salir mal en una misión tan complicada como esta, por lo que el trabajo de cada día es valioso y presenta tentadoras posibilidades científicas, dijo Czaja.

"Nunca lo sabrás si dejas de mirar. Podría estar en la próxima curva o en la próxima colina", dijo Czaja. + Explora más

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