En un cálido día de julio de 1972, la NASA lanzó un nuevo satélite de imágenes de la Tierra llamado Earth Resources Technology Satellite. "ERTS" fue el primer satélite de lo que luego se convirtió en la NASA y el Programa Landsat del Servicio Geológico de EE. UU., un esfuerzo ambicioso con la visión de documentar la totalidad de la Tierra desde el espacio. El primer Landsat tuvo tanto éxito que condujo a una serie de satélites que han creado el registro contiguo más largo de la superficie de la Tierra desde una vista espacial, que continúa creciendo hasta el día de hoy, 50 años después.

"Los primeros Landsats revolucionaron la forma en que observábamos la Tierra desde el espacio", dijo Jim Irons, director emérito de la División de Ciencias de la Tierra en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland.

Desde su debut, Landsat ha acumulado más de 10 millones de imágenes. Estas imágenes, también llamadas escenas, muestran instantáneas actuales de la tierra y las costas, pero se combinan con imágenes de años pasados ​​y también revelan cambios a lo largo del tiempo:glaciares que desaparecen lentamente o espacios urbanos que se extienden por el paisaje.

Estas escenas y series temporales tienen innumerables aplicaciones en todo el mundo:los hidrólogos las usan para rastrear cómo cambian los ríos; los ecologistas los usan para determinar el alcance de la deforestación; los agricultores y las organizaciones agrícolas los utilizan para analizar la salud de los cultivos.

Durante las cinco décadas de Landsat, ocho satélites Landsat diferentes han dado la vuelta al planeta. Actualmente, tres continúan recopilando observaciones globales desde el espacio:Landsat 7, 8 y 9. (Landsat 6 se perdió poco después del lanzamiento). Landsat 9, el más nuevo del grupo, entró en órbita en el otoño de 2021. Mientras que Landsat 9 comparte similitudes con sus predecesores, el diseño del satélite Landsat ha evolucionado enormemente desde la aparición del programa.

Primeros días

Los primeros dos Landsats podían ver en cuatro bandas espectrales, o longitudes de onda de luz:luz visible en rojo y verde, y dos bandas de infrarrojo cercano. El infrarrojo cercano permitió a los satélites distinguir la vegetación de otras cubiertas terrestres y evaluar la salud de las plantas, mientras que las longitudes de onda visibles diferenciaron las superficies brillantes, como la nieve, los desiertos y las nubes, de las superficies oscuras como el agua. Cada escena abarcaba un área aproximadamente cuadrada de alrededor de 115 millas de lado.

Los datos de los primeros Landsat transmitidos a la Tierra se grabaron en cintas magnéticas, la misma tecnología básica que los casetes de música, pero mucho más grandes:las voluminosas grabadoras de video de banda ancha que volaron en los primeros tres Landsat tenían cada una 1,800 pies de cinta y pesaban 76 libras cada uno.

A partir de estos datos, los científicos generaron e imprimieron imágenes fotográficas. Estas fotos dieron una vista espacial general de un área, pero el poder real de los datos se produjo después de que los algoritmos informáticos ayudaran a los científicos y administradores de recursos a identificar de manera más eficiente las categorías de cobertura terrestre que representaban. Las impresoras emitían mapas en papel con combinaciones de letras, números y símbolos, donde cada carácter representaba una categoría de cobertura terrestre, como tierras de cultivo o bosques.

"Sacarías lápices de colores o marcadores mágicos y colorearías los diferentes personajes, cada uno con su propio color", dijo Irons. "Eso le daría una versión temprana de un mapa de cobertura terrestre codificado por colores".

Goddard fue el hogar de la NASA para Landsat desde el inicio del programa. Irons se desempeñó como científico adjunto del proyecto en Landsat 7 y científico del proyecto en Landsat 8, ayudando a dar forma al programa y desempeñando un papel fundamental en el desarrollo de los satélites. En sus 43 años trabajando con Landsat, ha visto crecer los satélites hasta convertirse en lo que son hoy.

Los datos de Landsat en los años 80 y 90 fueron críticos para muchos proyectos, como comprender el alcance de la pérdida de árboles en las selvas tropicales, dijo Irons. Del mismo modo, Chris Neigh, científico del proyecto Landsat 9 en Goddard, utiliza series de tiempo para observar el lento avance de los bosques boreales hacia el norte, a medida que los árboles se acercan progresivamente al polo en respuesta al calentamiento global. El largo pedigrí de los datos de Landsat es esencial para este tipo de investigación, agregó Neigh:hay pocos otros registros para consultar, y ninguno tan completo.

2000:acceso gratuito al archivo Landsat

Después de un lanzamiento fallido de Landsat 6, Landsat 7 se embarcó con éxito en 1999, equipado con instrumentos mejorados y aproximadamente el doble de resolución que sus predecesores. La NASA deliberó durante siete años entre los lanzamientos de Landsat 7 y Landsat 8, tratando de decidir cómo avanzar con el programa antes de comenzar otro proceso de siete años de construcción y lanzamiento del próximo satélite.

En ese momento, la gestión de imágenes volvió de los proveedores comerciales al USGS, que hizo que todos los archivos de Landsat estuvieran disponibles gratuitamente en 2008. Las solicitudes de imágenes se dispararon. Las descargas de todos los tiempos de Landsat superaron los 100 millones de escenas en 2020, y el número sigue aumentando.

A medida que Landsat continúa transformándose, las personas y los proyectos que lo utilizan también crecen:el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos confía en Landsat para guiar a los agricultores en las prácticas de riego y la gestión de la tierra; los científicos del clima observan el retroceso de los glaciares a medida que aumentan las temperaturas; en el oeste asolado por la sequía, los administradores del agua controlan los niveles de los embalses.

La próxima aventura de Landsat

Con una comunidad de usuarios de datos que sigue creciendo, los científicos e ingenieros ya esperan con ansias la próxima misión. La NASA y el USGS están desarrollando opciones para la próxima versión de Landsat, actualmente llamada Landsat Next.

Los ojos de Landsat en el espacio han brindado nuevas oportunidades para comprender nuestro planeta cambiante, pero a veces se olvida el simple asombro de ver la Tierra, dijo Irons.

"No todos podemos ser astronautas", dijo Irons. "Pero si miramos las imágenes de Landsat, podemos entender cómo se vería la Tierra si estuviéramos orbitando la Tierra en el espacio". + Explora más

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