Los satélites propiedad de empresas privadas han jugado un papel inesperadamente importante en la guerra de Ucrania. Por ejemplo, a principios de agosto de 2022, las imágenes de la empresa privada de satélites Planet Labs mostraron que un reciente ataque a una base militar rusa en Crimea causó más daños de los que Rusia había sugerido en los informes públicos. El presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, destacó las pérdidas como evidencia del progreso de Ucrania en la guerra.

Poco después de que comenzara la guerra, Ucrania solicitó datos a empresas privadas de satélites de todo el mundo. A finales de abril, Ucrania estaba recibiendo imágenes de empresas estadounidenses apenas unos minutos después de recopilar los datos.

Mi investigación se centra en la cooperación internacional en las observaciones de la Tierra por satélite, incluido el papel del sector privado. Si bien los expertos saben desde hace mucho tiempo que las imágenes satelitales son útiles durante un conflicto, la guerra en Ucrania ha demostrado que los datos satelitales comerciales pueden marcar una diferencia decisiva, informando tanto la planificación militar como la opinión pública de una guerra. Basado en el valor estratégico que las imágenes satelitales comerciales han tenido durante esta guerra, creo que es probable que más naciones inviertan en compañías satelitales privadas.

Crecimiento del sector de los satélites comerciales

Los satélites de teledetección giran alrededor de la Tierra recopilando imágenes, señales de radio y muchos otros tipos de datos. La tecnología fue desarrollada originalmente por gobiernos para reconocimiento militar, pronóstico del tiempo y monitoreo ambiental. Pero durante las últimas dos décadas, la actividad comercial en esta área ha crecido rápidamente, particularmente en los EE. UU. La cantidad de satélites comerciales de observación de la Tierra ha aumentado de 11 en 2006 a más de 500 en 2022, de los cuales alrededor de 350 pertenecen a empresas estadounidenses.

Las primeras empresas comerciales de teledetección por satélite trabajaron en estrecha colaboración con los militares desde el principio, pero muchos de los nuevos participantes no se desarrollaron teniendo en cuenta las aplicaciones de seguridad nacional. Planet Labs, la empresa con sede en EE. UU. que ha jugado un papel importante en el conflicto ucraniano, describe a sus clientes como aquellos en "agricultura, gobierno y mapeo comercial", y espera expandirse a "seguros, productos básicos y finanzas". Spire, otra empresa estadounidense, se centró originalmente en monitorear el clima y rastrear la actividad marítima comercial. Sin embargo, cuando el gobierno de EE. UU. estableció programas piloto en 2016 para evaluar el valor de los datos de estas empresas, muchas de ellas dieron la bienvenida a esta nueva fuente de ingresos.

Valor de los datos comerciales para la seguridad nacional

El gobierno de los EE. UU. tiene su propia red altamente capaz de satélites espías, por lo que las asociaciones con empresas privadas pueden ser una sorpresa, pero existen razones claras por las que el gobierno de los EE. UU. se beneficia de estos acuerdos.

El primero es el simple hecho de que la compra de datos comerciales le permite al gobierno ver más ubicaciones en la Tierra con mayor frecuencia. En algunos casos, los datos ahora están disponibles lo suficientemente rápido como para permitir la toma de decisiones en tiempo real en el campo de batalla.

La segunda razón tiene que ver con las prácticas de intercambio de datos. Compartir datos de satélites espías requiere que los funcionarios pasen por un complejo proceso de desclasificación. También corre el riesgo de revelar información sobre capacidades satelitales clasificadas. Ninguno de estos es una preocupación con datos de empresas privadas. Este aspecto facilita que los militares compartan información satelital dentro del gobierno de los EE. UU., así como con los aliados de los EE. UU. Esta ventaja ha demostrado ser un factor clave para la guerra en Ucrania.

Uso de datos satelitales en Ucrania

Las imágenes satelitales comerciales han demostrado ser fundamentales para esta guerra de dos maneras. En primer lugar, es una herramienta de medios que permite al público observar el progreso de la guerra con un detalle increíble y, en segundo lugar, es una fuente de información importante que ayuda al ejército ucraniano a planificar las operaciones diarias.

Incluso antes de que comenzara la guerra en febrero de 2022, el gobierno de los EE. UU. estaba alentando activamente a las empresas de satélites comerciales a compartir sus imágenes y crear conciencia sobre la actividad rusa. Empresas comerciales publicaron imágenes que mostraban tropas rusas reunidas cerca de la frontera con Ucrania, lo que contradice directamente las declaraciones de Rusia.

A principios de marzo de 2022, el viceprimer ministro de Ucrania, Mykhailo Fedorov, solicitó acceso a sus datos a ocho empresas de satélites comerciales. En su solicitud, dijo que esta podría ser la primera gran guerra en la que las imágenes satelitales comerciales desempeñaron un papel importante. Algunas empresas accedieron y, en las dos primeras semanas del conflicto, el gobierno ucraniano recibió datos que cubrían más de 40 millones de kilómetros cuadrados (15 millones de millas cuadradas) de la zona de guerra.

El gobierno de EE. UU. aumentó significativamente sus compras de imágenes que podrían proporcionarse a Ucrania. El gobierno de EE. UU. también ha fomentado activamente las conexiones directas entre las empresas estadounidenses y los analistas de inteligencia ucranianos, ayudando a promover el flujo de información.

Un ejemplo reciente del valor de estas imágenes proviene nuevamente de Planet Labs. En las últimas semanas, la compañía ha estado publicando imágenes que muestran el conflicto acercándose peligrosamente a la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia. En días recientes, funcionarios de la ONU dijeron que la situación presenta un "riesgo muy real de un desastre nuclear" y presionaron para que se permita a los expertos de la ONU visitar el sitio.

Antes de la guerra, los funcionarios ucranianos pensaban que era mejor gastar el dinero en necesidades de seguridad "con los pies en la tierra", en lugar de satélites costosos. Pero ahora estos funcionarios ven las imágenes satelitales como críticas, tanto para la conciencia del campo de batalla como para documentar las atrocidades supuestamente cometidas por las tropas rusas.

Mirando hacia adelante

Algunos expertos espaciales han llamado a la guerra en Ucrania la primera "guerra espacial comercial". El conflicto ha demostrado claramente el valor para la seguridad nacional de las imágenes satelitales comerciales, la capacidad de las imágenes satelitales comerciales para promover la transparencia y la importancia no solo del poder espacial nacional, sino también de las capacidades espaciales de los aliados.

Creo que el hecho de que el sector comercial de EE. UU. haya tenido un efecto tan significativo en las operaciones militares y la opinión pública conducirá a una mayor inversión del gobierno en el sector satelital privado a nivel mundial. Leaders in Ukraine intend to invest in domestic satellite imaging capabilities, and the U.S. has expanded its commercial purchases. This expansion may raise new challenges if abundant satellite imagery is available to actors on both sides of a conflict in the future.

Some Earth-observing satellite companies have expressed hope that the lessons learned will extend beyond war and national security. The ability to rapidly produce images and analysis could be used to monitor agricultural trends or provide insight into illegal mining operations.

The war in Ukraine may well prove to be a key turning point for both global transparency in conflict and the commercial Earth-observing sector as a whole. + Explora más

Ukraine war:How it could play out in space, with potentially dangerous consequences

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.