El Telescopio Espacial James Webb (JWST) continúa brindando impresionantes imágenes del universo, lo que demuestra que los años de desarrollo y las demoras valieron la pena la espera. Lo último proviene de Judy Schmidt, una astrofotógrafa que procesó una imagen tomada por Webb de la galaxia espiral barrada NGC 1365. También conocida como la Gran Galaxia Espiral Barrada, NGC 1365 es una galaxia espiral de doble barra que consta de una barra larga y una más pequeña. estructura barrada ubicada a unos 56 millones de años luz de distancia en la constelación austral de Fornax.

Con más de 200.000 años luz de diámetro, aproximadamente el doble del tamaño de la Vía Láctea, NGC 1365 se destaca por la forma en que sus anchos brazos se extienden desde su barra central para darle una apariencia en forma de Z. La galaxia fue seleccionada para las observaciones de JWST debido a su naturaleza icónica y la cantidad de su estructura interior que está oscurecida por el polvo. En particular, su segunda barra es más prominente en imágenes infrarrojas, y los instrumentos anteriores (como los telescopios espaciales Hubble y Spitzer) han sido limitados en términos de lo que podían visualizar.

Los astrónomos teorizan que esta barra juega un papel crucial en la evolución de la galaxia, atrayendo gas y polvo al núcleo, formando nuevas estrellas y alimentando el agujero negro supermasivo (SMBH), que tiene alrededor de dos millones de masas solares y gira cerca de la velocidad de luz. También se sospecha que esta región surgió de una combinación de inestabilidades dinámicas en la región, posiblemente debido a las órbitas estelares, las ondas de densidad, la rotación general del disco y la probabilidad de que la barra interna sea más rápida que la barra más grande.

La imagen fue adquirida por el instrumento de infrarrojo medio de Webb (MIRI) y ofrece nuevos conocimientos sobre el funcionamiento interno de esta galaxia. Esto incluye la mirada más detallada a la región barrada central y los muchos brazos más pequeños y tenues que se extienden desde ella. El centro brillante muestra el SMBH (el punto brillante en el medio) y la región de formación de estrellas en forma de halo, y el polvo iluminado que lo rodea. Los parches brillantes también están salpicados a lo largo de los dos brazos más grandes, que se parecen más a archipiélagos extendidos que a estructuras individuales.

Como indica Schmidt, ella procesó la imagen utilizando los datos proporcionados por el equipo de estudio Physics at High Angular Resolution in Near GalaxieS (PHANGS).

"Galaxia espiral barrada y polvorienta NGC 1365:Curiosamente, la barra de polvo no es tan prominente como lo es en luz visible. En el centro hay un núcleo galáctico activo modesto (AGN). El polvo circunnuclear también es bastante llamativo. Esta vez , Me alegró recibir la reducción de datos del equipo de PHANGS. Hace que sea mucho más fácil porque su mosaico coincidía y se alineaba mucho mejor", señala.

NGC 1365 y otras galaxias espirales barradas son de gran interés para los astrónomos gracias a nuevas observaciones que indicaban que la Vía Láctea también podría ser una galaxia espiral barrada. Se estima que tales galaxias representan dos tercios de todas las galaxias espirales del universo, y su estudio podría revelar cosas sobre la formación y evolución de la nuestra. Dado su conjunto avanzado de óptica infrarroja, el JWST es ideal para estudiar los núcleos de estas galaxias y observar las fuerzas que impulsan cosas como la formación estelar, los agujeros negros supermasivos, los chorros relativistas, etc.

Entre sus muchos objetivos científicos, Webb estudiará partes del universo que son en gran medida inaccesibles en la astronomía de luz visible, como las nubes moleculares (regiones de formación de estrellas), los discos circunestelares que dan origen a los planetas y los núcleos de las galaxias activas. Esto incluye el centro de la Vía Láctea, que ha sido muy difícil de observar debido a todo el polvo cósmico entre ella y la Tierra. Estas observaciones revelarán pistas sobre su agujero negro supermasivo (Sagittarius A*), las estrellas que lo orbitan y el "bulto galáctico" densamente poblado que lo rodea. + Explora más

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