Después de una tentadora espera de año y medio desde que el Mars Perseverance Rover aterrizó en nuestro vecino planetario más cercano, están llegando nuevos datos y trayendo consigo algunas sorpresas.

El rover, que tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil y lleva siete instrumentos científicos, ha estado sondeando el cráter Jezero de 30 millas de ancho de Marte, que alguna vez fue el sitio de un lago y un lugar ideal para buscar evidencia de vida antigua e información sobre el pasado geológico y climático del planeta.

En un artículo publicado hoy en la revista Science Advances , un equipo de investigación dirigido por UCLA y la Universidad de Oslo revela que las capas de roca debajo del suelo del cráter, observadas por el instrumento de radar de penetración terrestre del rover, están inesperadamente inclinadas. Las pendientes, el grosor y las formas de las secciones inclinadas sugieren que se formaron por lava que se enfrió lentamente o que se depositaron como sedimentos en el antiguo lago.

Perseverance actualmente está explorando un delta en el borde occidental del cráter, donde un río una vez alimentó el lago, dejando atrás un gran depósito de tierra y rocas que recogió a lo largo de su curso. A medida que el rover recopila más datos, los investigadores esperan aclarar la compleja historia de esta parte del planeta rojo.

"Nos sorprendió bastante encontrar rocas apiladas en un ángulo inclinado", dijo David Paige, profesor de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de la UCLA y uno de los investigadores principales del Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, o RIMFAX. "Esperábamos ver rocas horizontales en el suelo del cráter. El hecho de que estén inclinadas de esta manera requiere una historia geológica más compleja. Podrían haberse formado cuando la roca fundida subió hacia la superficie o, alternativamente, podrían representar un depósito delta más antiguo enterrado en el suelo del cráter".

Paige dijo que la mayor parte de la evidencia recopilada por el rover hasta ahora apunta a un origen ígneo o fundido, pero según los datos de RIMFAX, él y el equipo aún no pueden decir con certeza cómo se formaron las capas inclinadas. RIMFAX obtiene una imagen de las características subterráneas mediante el envío de ráfagas de ondas de radar debajo de la superficie, que se reflejan en las capas de rocas y otros obstáculos. Las formas, densidades, grosores, ángulos y composiciones de los objetos subterráneos afectan la forma en que las ondas de radar rebotan, creando una imagen visual de lo que hay debajo.

Durante la travesía inicial de 3 kilómetros de Perseverance, el instrumento obtuvo una imagen de radar continua que revela las propiedades electromagnéticas y la estratigrafía del lecho rocoso (la disposición de las capas de roca) del suelo de Jezero a profundidades de 15 metros, o alrededor de 49 pies. La imagen revela la presencia de estratos rocosos en capas ubicuos, incluidos aquellos que están inclinados hasta 15 grados. Compounding the mystery, within those inclined areas are some perplexing highly reflective rock layers that in fact tilt in multiple directions.

"RIMFAX is giving us a view of Mars stratigraphy similar to what you can see on Earth in highway road cuts, where tall stacks of rock layers are sometimes visible in a mountainside as you drive by," Paige explained. "Before Perseverance landed, there were many hypotheses about the exact nature and origin of the crater floor materials. We've now been able to narrow down the range of possibilities, but the data we've acquired so far suggest that the history of the crater floor may be quite a bit more complicated than we had anticipated."

The data collected by RIMFAX will provide valuable context to rock samples Perseverance is collecting, which will eventually be brought back to Earth.

"RIMFAX is giving us the backstory of the samples we're going to analyze. It's exciting that the rover's instruments are producing data and we're starting to learn, but there's a lot more to come," Paige said. "We landed on the crater floor, but now we're driving up on the actual delta, which is the main target of the mission. This is just the beginning of what we'll hopefully soon know about Mars."

The paper, "Ground penetrating radar observations of subsurface structures in the floor of Jezero crater, Mars," is one of three simultaneously published papers discussing some of the first data from Perseverance. + Explora más

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